公元1627年（天啟七年）八月十二日，明熹宗朱由校病重，這位“木匠皇帝”自感時日無多，因為無子，他決定把皇位傳給自己的弟弟、信王朱由檢。在禦榻前，明熹宗拉着弟弟的手說了一句：
“吾弟，當為堯舜！”
兩日後，明熹宗駕崩，其弟朱由檢登基，是為崇祯帝。這是明朝的第16位皇帝，也是明朝的末代皇帝（不包括南明）。
有意思的是，當初朱由檢被病重的哥哥召入皇宮的時候，心中滿是恐懼，他不是擔心哥哥，而是擔心大宦官魏忠賢會對自己不利。為了避免魏忠賢在宮中給朱由檢的飯菜裡下毒，朱由檢的妻子、信王妃周氏親自烙了兩個麥餅，讓丈夫揣到懷裡，到宮中果腹。
作為一個皇儲，不敢吃宮中的飯菜，而偷偷吃烙餅，縱觀史冊，非常罕見。而朱由檢的這位妻子周氏，後來被稱為孝節烈周皇後，她雖然是亡國皇後，但仍不失為古代女子的典範。
本文，筆者将和大家分享孝節烈周皇後的一生，從亡國皇後身上，解讀不一樣的曆史。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">一、周家有女，生而為貴</h1>
明朝天啟六年，信王朱由檢16歲，明熹宗打算為弟弟選妃。由于朱由檢的生母早逝，長嫂為母，明熹宗便讓懿安皇後（明熹宗之妻）幫弟弟挑選。
自明仁宗之後，明朝給皇子選妃，一般都挑選家境普通，且沒有背景的小吏之女。朱由檢也沒有例外，當時，候選的女子有三個，懿安皇後看到一位女子身材瘦小，認為她弱不禁風，便想把她淘汰掉。不料，劉太妃（萬曆帝的昭妃、朱由檢的祖母輩）卻說，這個女子身量雖小，隻是尚未長大（15歲），她面有貴氣，是最佳人選。懿安皇後聽信太妃之言，便定她為弟媳，把她嫁給了朱由檢。這位瘦小的女子，就是後來的周皇後。
周皇後的父親周奎，最初隻是微末小吏，她的母親是父親的續弦。有一日，明朝大儒陳仁錫到周奎家做客，偶然見到年幼的周皇後，便對周奎說：
“君女天下貴人！”
于是，陳仁錫抽空教周皇後經史之書，并給她講解《資治通鑒》。周皇後長大後，知書達理，落落大方。因母親多病，周皇後自幼便操持家務，代母主持中饋。
事實證明，劉太妃的眼光還是有獨到之處的。周皇後出身一般，又在藩邸（信王府）生活過，後來她貴為皇後，仍然保持平民本色。
周皇後在後宮之中，常常不穿錦緞，她吃素食，穿布衣，經常紡線織布，就連崇祯帝的貼身衣物，她都要親手縫制。不僅如此，周皇後還抽空親自下廚燒飯，俨然把自己當做農婦。是以，文學家張岱認為：
自古賢後居多，但能夠縫衣做飯，紡紗織布，而且經常如此的皇後，的确罕見。
周皇後十分節儉，崇祯年間，外憂内患不斷，國庫入不敷出，周皇後剛入主中宮，把自己的陪嫁全部捐做軍費，還下令裁撤後宮用度。
崇祯登基之前，宮中每逢喜慶之日，便會請戲班唱戲，周皇後當了17年皇後，紫禁城一共隻唱過兩次戲。第一次發生在崇祯五年，周皇後過生辰，崇祯帝瞞着周皇後請來戲班演了一場《西廂記》，想給周皇後一個驚喜。另一次發生在崇祯十四年，宮中演了一出《玉簪記》。史載，這兩次，後宮之内萬人空巷。其實，《西廂記》和《玉簪記》都是常見的戲文，因為後宮之人平時沒機會看，是以稀罕。史載：
後性慎，每裁抑外家恩澤。宮中禮數，加嚴于舊。定位數年矣，賜黃乃敢服
周皇後治理後宮非常嚴格，賞罰分明，後宮嫔妃無人不服。她為人謹慎，崇祯每次要封賞她娘家人，都被她阻止。
崇祯十七年，明朝即将滅亡時，崇祯對大臣們說：
“朕非亡國之君，爾等皆為亡國之臣！”
崇祯帝雖然不是昏君，但他總喜歡在别人身上找原因，在筆者看來，周皇後最起碼不是“亡國之臣”。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">二、帝王夫妻，琴瑟和鳴</h1>
《石匮書》曾評價崇祯：
古來亡國之君，有以酒亡者，以色亡者，以暴虐亡者，以奢侈亡者，以窮兵黩武亡者，唯崇祯帝，焦慮心求治，旰食宵衣，恭儉辛勤……
崇祯帝是一位特殊的皇帝，他繼位時，接手的是明熹宗留下的爛攤子，東林黨和閹黨已經鬥了許多年，再加上明朝趕上了罕見的“小冰河時期”，災害瘟疫頻發，明朝内憂外患。崇祯帝宵衣旰食，可也未能力挽狂瀾。
和其他亡國之君不同的是，崇祯帝沒有沉迷于酒色，也沒有驕奢淫逸，筆者在以往的文章中發表過自己的觀點：明朝滅亡，雖然崇祯帝有責任，但若換做其他人來做皇帝，也很難避免亡國的命運。
據《烈皇帝遺事》介紹；
崇祯帝深感國事日非，雞鳴而起，夜分不寐，往往焦勞成疾。宮中幾無宴樂之事……
崇祯帝是一位勤政的帝王，然而，他面臨的問題太多，常常使他陷入困境。這時，周皇後的存在，是崇祯最大的慰藉。
周皇後知書達理，早在潛邸為王妃時，就深得崇祯之心，後來崇祯登基，周皇後母儀天下，她仍然把為丈夫解憂作為第一要務。史載，崇祯和皇後感情甚笃，崇祯每有難色，周皇後總想辦法勸解。
崇祯在位17年，一共發過7次罪己诏，崇祯十七年正月，因鳳陽皇陵被農民軍挖掘，崇祯帝下诏罪己，他數月不食葷腥，表示和天下将士共苦，可身體到底支撐不住，周皇後苦勸無果，非常心疼。為了勸崇祯養好身體，周皇後謊稱自己夢見了孝純太後（崇祯帝生母），《明史》雲：
曰：“夜夢孝純太後歸，語帝瘁而泣，且曰：‘為我語帝，食毋過苦。’”
崇祯帝聽完，對着母親的畫像淚流不止，然後決定好好吃飯。周皇後親自服侍，“淚盈盈沾案”，眼淚都滴到了桌案上。
某一年夏天，周皇後起床後正在梳頭，崇祯帝偷偷走到妻子身後，撩她的頭發，皇後不知是誰，大驚失色，袖子一甩，正好打在崇祯帝的臉上。這一幕，正好被宮女看見，皇後大窘，崇祯帝卻坦然一笑，可見，對這位皇後，崇祯内心還是十分疼愛的。
還有一次，周皇後教坤甯宮的一位小太監識字，過了兩個時辰，太監竟然全部忘記了，周皇後很生氣，罰太監跪在台階上。正好被崇祯帝看見，他便開玩笑說：“我替他（太監）向先生求個情，先生給不給面子？”
周皇後聽完後，臉紅地對崇祯嗔道：“壞了我的規矩！”崇祯見狀，哈哈大笑。
筆者認為，如果崇祯不是帝王，如果周皇後不是皇後，如果他們生在平常人家，這樣的夫妻，或許讓人羨慕。
夫妻之間，當然也有鬧沖突的時候，有一次，崇祯和周皇後起了争執，崇祯大罵周皇後，甩袖而去，周皇後掩面而泣，哭着喊“信王”，崇祯一聽，心中五味雜陳，連忙回來拉起皇後，一陣安慰。
周皇後剛嫁給崇祯時，崇祯便是“信王”，崇祯聽見皇後喊他潛邸時的稱呼，夫妻恩情頓時戰勝了怒火，二人和好如初。
其實，周皇後之是以能深得崇祯器重，就是因為他始終把崇祯當成丈夫，而不是皇帝，這是古代皇後很難做到的。
在封建思想中，總要求女子要寬容，不能做一個“妒婦”，周皇後在這方面做到了極緻。崇祯的田妃因故惹怒了崇祯，崇祯把田妃幽閉在啟祥宮思過，三個月不得出。周皇後見崇祯不肯和田妃和解，便邀請崇祯賞花，故意接田妃出來相見。
周皇後此人，俨然像一個大家長，希望一家人和和睦睦。
明朝是一個非常特殊的朝代，明朝的皇帝，各具特色，有熟女控，有道士，有木匠，但有明16朝，大多皇後都非常賢明。周皇後作為明朝末代皇後，她的個人品質是一流的。如果她不是亡國皇後，她或許會被明朝臣子譽為“一代賢後”。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">三、大廈将傾，賜死紅顔</h1>
天啟七年，崇祯帝剛繼位時，大臣們曾為崇祯準備了4個年号，其中一個是“興福”，崇祯覺得不好，因為他怕自己當不好“中興之主”。最終，他選擇了“崇祯”。
其實，崇祯帝雖然怕自己當不好“中興之主”，但他從登基後，一心都在“中興”二字上。崇祯帝繼位3個月後，他站穩腳跟，立即鏟除“閹黨”。當時，災害頻發，國庫空虛，崇祯巧婦難為無米之炊，他裁撤機構，節省開支，不料情況越來越糟。再加上女真在關外虎視眈眈，農民軍星火燎原，崇祯帝殚精竭慮，一心要挽回敗局，但無力回天。
崇祯十七年，帝國到了危急關頭，有大臣建議遷都南京，被崇祯拒絕，“天子守國門”，崇祯拒絕遷都，更拒絕将太子送往南京，此時的他，打算“君王死社稷”。
《明史·後妃傳》記載，周皇後當了17年的國母，她從來不幹涉朝政，但在帝國的最後時刻，周皇後曾委婉地提過南遷。《明史·後妃傳》雲：
後性嚴慎。嘗以寇急，微言曰：“吾南中尚有一家居。”帝問之，遂不語，蓋意在南遷也。至他政事，則未嘗預。
意思是說，周皇後平時謹言慎行，從來不幹預國事。當時情況緊急，周皇後輕聲說：“我家在南面還有一處房子。”崇祯一聽，連忙追問她是何意，可能怕被怪罪，周皇後沒有繼續說。
崇祯十七年三月十八日，李自成的大軍攻到北京城下，滿朝文武聞風而逃，崇祯帝派去守城的太監也趁機反水，投降了李自成。那些滿口忠義的東林人士，在改朝換代之際，迅速抛棄了舊主，投向了李自成的懷抱。
崇祯帝聽聞城門已破，知大勢已去，他來到後宮，見到周皇後，痛哭起來，崇祯說：“你是一國之母，絕對不能被賊人所辱，速速自盡吧。”
自古以來，當男人無法保護女人的時候，就要求女人守住貞潔，自我了結，這是那個時代的通病。
周皇後得到“聖旨”後，抱着三個孩子哭了一會，然後對崇祯說：
“妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日。”（出自《明史·列傳第二》）
周皇後的意思是說：我嫁給你，前後有18年之久，我相夫教子，力争做一個賢德的皇後，但這麼多年，陛下從未聽我一句勸，才有今天這樣的結局！
說罷，周皇後毅然轉身，反鎖房門，不一會，屋内宮女哭着沖出來，大聲嚷道：“皇後已經領旨懸梁自盡了！”崇祯聽完後，18年的回憶湧上心頭，他悲痛欲絕，淚流不止。
崇祯的事情還沒做完，他先求皇嫂（明熹宗的懿安皇後）自盡，皇嫂向崇祯跪拜後，上吊自殺。崇祯又逼袁貴妃自缢，因為繩子斷了，崇祯便提劍将她殺死。崇祯要做亡國之君，但他還要保全女人的名節，看着6歲的昭仁公主，崇祯揮劍刺去。15歲的長平公主，被父親砍斷手臂。
夜半三更，崇祯送走了三個兒子，然後帶着太監王承恩，來到煤山的歪脖樹下，用和周皇後相同的方式，結束了自己的性命。
崇祯死的時候，不知道還會不會想起哥哥當年的那句“吾弟，當為堯舜”的話。
時光荏苒，歪脖樹還在，但王朝坍塌，覆水難收。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">四、生同衾、死同穴</h1>
崇祯死了，李自成費了九牛二虎之力，終于在後山找到了崇祯帝的屍體。李自成給崇祯留了幾許尊嚴，他讓人準備好柳木棺材，将崇祯和周皇後的屍體入殓。
那些個明朝舊臣，例如翰林院庶吉士周鐘，曾經是崇祯的愛臣，當他路過崇祯和周皇後的靈柩前時，他揚長而去，沒有祭拜，沒有默哀，甚至沒有看一眼，一位他要去效忠大順王朝的新主子去了。
因為崇祯生前沒有給自己修陵，李自成決定将他葬在崇祯已經故去的愛妃田妃墓中。半個月後，崇祯帝和周皇後安葬，他們夫妻二人和田妃一起，擠在了同一個墓穴中，這就形成了帝國的另一個風景——明十三陵的思陵。
後人認為，崇祯帝雖然勤政、宵衣旰食，但他“既無治國之謀，又無任人之術”，這一點，筆者是認同的。
關于明朝滅亡的具體原因，恐怕一萬字也說不完，但對于周皇後，後世對她的評價多為正面。
清軍入關後，攝政王多爾衮曾評價說：
“崇祯之亡，天數已定。彼時縱有良臣，也濟不得事。”
筆者認為，周皇後，或許就是崇祯的“良臣”吧。她勤儉持家、胸懷寬廣、賢良淑德，是一位合格的皇後。
筆者認為，周皇後雖然值得尊敬，但她畢竟是封建社會的陪葬者，古代帝王希望女子賢良大度，不問政事，在特定的标準下，周皇後俨然是古代女子的典範。
筆者時常在想，若周皇後這樣的女子，沒有嫁到帝王之家，她或許會一輩子相夫教子，或許史書上不會有她的名字，但至少，她能有一個美滿幸福的結局。
然而，曆史沒有假設，人們在痛罵崇祯亡國的時候，有多少人會獨立地看待他後宮中的某一個女子？曆史是辯證的，也是殘酷的。