洪秀全雖然死了，但活着的人還得繼續，天國還處于危難之中呢，天國也不可一日無主，6月6日，即洪秀全死後的第五天，幼主洪天貴福在清軍的炮火聲中即位，他是太平天國的第二代天王，太平天國也隻有兩代天王，洪天貴福在天京金龍殿上做了七七四十九天的幼天王。
洪天王留下的是一副爛攤子，幼天王的日子很不好過。此時湘軍已經完成了天京四面合圍，在城門外到處築壘，援軍已不得入城，守軍也難以出城了。
這個時候，太平天國權力中樞突然冒出了一個号稱“沈真人”的人，名叫沈桂，他是幼天王主持朝政的核心成員，但他的記錄僅見于《洪天貴福供詞》。隻是無資曆、無淵源，無任何功勞，何以能進入朝堂，位列高位,很令人驚詫:
一、他是安徽歙縣人，不是兩廣老兄弟，是中途加入太平天國的。
二、按太平天國的嚴格規定，不能用單名，太平天國認為“單名為妖名”。
被稱為“沈真人”，能叫“真人”的，通常是方外高人、道門之士。太平天國是摒除佛道宗教的，何以冒出一個與上帝天兄相悖的“真人”呢?
“國之将亡，必有妖孽。”這位沈真人于天國興亡，究竟起了多少作用?隻是由于太平天國運動文獻大多毀壞，又無他的其它記錄，實亦難已查考了。
洪天貴福登基以後，由洪仁發洪仁達、幼西王蕭有和、沈真人共同主持朝政；洪仁達并兼管銀庫及封官錢糧等事，李秀成總管兵權。
沈桂顯然是在洪秀全晚年就已得到了寵信和重用，不然不會放在與洪氏兄弟、第一把手幼西王蕭有和并肩齊驅的主持朝政的定位上。據供詞陳，他的建議，左右逢源，能讓天王入耳，洪氏兄弟共鳴，李秀成等亦認同，可謂是八面玲珑，皆大歡喜。
天京城此時雖然屢遭圍攻，但城防布置到位，安排得井井有條，屢次粉碎湘軍的進攻，并破壞了30多處道地，偶爾還主動出擊，先後擊斃湘軍官兵共4000多人，堅守天京，從長遠來看是太平軍有利的，太平天國也做了長久打算，在城裡空曠處還種植稻谷，圍城中的太平軍雖然人數少，但卻很有戰鬥力。
随着時間的一天天過去，這時，西北的陳得才部已率40萬大軍從漢中出發，兵分三路，星夜兼程，馳援天京而來。
清廷焦灼萬分，生怕這支大軍逼近天京，那湘軍圍攻天京近兩年的付出就要前功盡棄了
，于是兩宮太後一方面急令僧格林沁部和河南、安徽地方軍聯手截擊西北援軍，另一方面嚴責曾國荃攻城不力，曠日持久耗費錢财，第三方面，從6月中到7月上旬這20來天裡，給李鴻章連下6道谕旨，要求他帶領淮軍火速趕到天京城下，會同湘軍攻城。
李鴻章接到谕旨，挺為難的，因為他清楚的知道攻取天京這天大的功勞估計他是沒份的，先不說曾國藩是他老師，對他有莫大的提攜之恩，他不能去搶功，光是曾國荃死釘天京兩年，這兩年裡湘軍遭遇瘟疫、戰損等部隊損失慘重，但曾老九就是死硬不退，為的是什麼，除了功勞還有就是天京城内那巨大的金銀珠寶财富。
卧榻之側，豈容他人安睡？曾國荃和他的下屬是絕不會相讓的，李鴻章久經官場，深知其中利害關系，是以久久按兵不動，任憑兩宮太後催促，還寫信給曾國荃表明态度：“屢奉寄谕，饬派敝軍協剿金陵，鄙意以我公兩載辛勞，一篑未竟，不敢近禁脔而窺卧榻”。