王闿運寫《湘軍志》時，将獵戶出身的李續賓視為“湘軍第一悍将”，是湘軍早期的領軍人物之一。單純從創辦湘軍角度而言，李續賓是元老，比曾國藩資格還老，僅次于江忠源、羅澤南。從實際戰鬥過程看，李續賓談不上多“悍”，三河之戰時，李續賓僅僅堅持一天就自殺身亡，其他将領卻能突圍而出。
從作戰勇猛角度而言，蔣益澧、劉騰鴻、鮑超、多隆阿才是悍将，其中鮑超名氣最大。據說，鮑超一生大小戰鬥500多場，身中108處傷，卻未曾遭到失敗，可謂勇猛。有些人還說，英王陳玉成、忠王李秀成一看見鮑超的旗幟，立刻掉頭就走，連戰鬥的勇氣都沒有。鮑超勇猛不假，但吹噓成分很多。1860年，太平軍大戰小池驿，陳玉成可以擊敗鮑超，隻是他運氣不好。
1858年11月，曾國藩正在湖南老家喝茶，與幕僚談論天下大勢，并訴說對鹹豐皇帝的不滿。創辦湘軍五年來，鹹豐皇帝隻想把曾國藩當槍來使，讓湘軍充當“炮灰”。此時，仆人走進來，臉色異常沉重，對曾國藩說，湘軍慘敗，6000精兵在三河鎮被陳玉成全殲，曾國華不幸殉國。
為清朝拼命沖殺，沒得到一官半職，如今還死了一個弟弟，曾國藩非常難受，幾天吃不下飯。想給弟弟報仇，曾國藩還沒有這個資格，因為鹹豐皇帝還沒打算讓他出山，曾國藩能調動的軍隊非常少。此時，曾國藩想到一個人，就是号稱中興名臣第一人的胡林翼，希望他能重振湘軍。
本來，李續賓聽從胡林翼指揮，百戰百勝，非常嚣張。三河之戰時，胡林翼回家“丁憂”，李續賓獨當一面，結果被陳玉成打殘。三河鎮慘敗，胡林翼也非常難受，因為損失的是他的精銳。不過，胡林翼很快迎來機會，重振湘軍。
李昭壽，臭名昭著的軍閥，在清朝、撚軍、太平軍之間來回“投降”，堪稱是三姓家奴，晚清的呂布。三河大戰後，陳玉成名氣暴漲，對一向桀骜不馴，且喜歡縱容士兵搶劫的李昭壽不滿，準備收拾他。李昭壽也不好惹，他直接向欽差大臣勝保投降，并獻出江北全椒、滁州、來安等三座城池，還直接帶兵奪取浦口、江浦，造成天京第五次被圍困。
天京戰場告急，陳玉成、李秀成隻能集中兵力守衛天京，肅清周圍敵人。就在這個時候，湖北巡撫胡林翼指揮各路兵馬直接殺入安徽，攻克潛山、天堂鎮，并圍攻太湖，威脅安慶要塞。此次東征，多隆阿、鮑超、蔣凝學、金國琛、唐訓方等悉數參戰，其中多隆阿是前線主帥，湘軍陣營非常豪華。
湘軍圍攻太湖，陳玉成隻好率兵增援，與胡林翼軍團展開大戰。此時，李秀成留在天京戰場，且兵力不多，陳玉成也指望不上忠王幫忙。好在張樂行、龔德樹等撚軍悍将夠義氣，他們率兵南下配合太平軍作戰，陳玉成可用之兵四萬左右。
太平軍聲勢浩大，氣勢洶洶，直接殺向太湖，胡林翼便下令多隆阿、鮑超從太湖城下撤離，去太湖以東20裡的小池驿紮營，阻止陳玉成軍團。小池驿，位于太湖東面，是進軍安慶的重要通道，戰略地位非常重要。為了遏制太平軍咽喉，鮑超率“霆軍”在此處紮下大營，正面硬剛陳玉成。
陳玉成曾說，湘軍能打得就三位，李續賓、李孟群、鮑超而已，其餘都是手下敗将，不足為患。其中，李續賓、李孟群已經被他殺了，就隻剩下一個鮑超了，若能消滅“霆軍”，将鮑超擊斃，陳玉成将不可一世。結果呢？陳玉成幾乎可以搞定鮑超，隻是他運氣不好，被湘軍逆襲了。
聞知鮑超紮營，陳玉成立刻率兵強攻，先使用火炮轟擊，然後派步兵沖鋒。一連幾天下來，“霆軍”吃不消，部隊疲憊不堪，死傷也很慘重。史載：“更番疊進，晝夜環攻。霆字營棚帳皆為炮裂，士卒傷痍，樵汲幾斷，危在旦夕。鮑超鞭笞士卒，死守營壘。”
圍攻鮑超的同時，陳玉成也重視後路設防，阻止湘軍增援鮑超。大戰半個月，鮑超支撐不住，營壘有被攻陷的危險。此時，多隆阿派騎兵從背後偷襲，陳玉成早有防備，清軍陣亡1300餘人，其中兩位滿洲八旗将領被擊斃。援軍戰敗，太平軍鬥志旺盛，再次對鮑超營壘發起進攻，夜間也不斷襲擾，“霆軍”到了崩潰的邊緣。
局勢危機重重，胡林翼下令鮑超突圍而出，儲存有生力量，但被拒絕。鮑超不想突圍，胡林翼卻不能不去救援，因為鮑超是他一手培養出來，是胡林翼軍團的三大金剛之一，地位僅次于李續賓、多隆阿。為了救出鮑超，胡林翼派多隆阿、唐訓方出戰，讓他們兩人尋找戰機殺入重圍，救出鮑超。
多隆阿、唐訓方聯手行動，卻不正面與陳玉成交戰。此時，太平軍連續獲勝，“霆軍”疲憊不堪，他們便放松戒備。太平軍防備松懈，多隆阿、唐訓方乘機從防守薄弱處殺入小池驿，與鮑超彙合。不過，多隆阿、唐訓方并未帶着鮑超離開，而是與“霆軍”換防，讓“霆軍”去休息。
湘軍換防之際，陳玉成突然發起進攻，集中兵力攻擊唐訓方。結果，唐訓方本部陣亡1000餘人，唐訓方本人支撐不住，直接突圍而出，回到太湖，顯得非常狼狽。多隆阿、鮑超則繼續被圍困在小池驿，7000多湘軍雖拼命死守，但陳玉成調來火炮，持續炮擊湘軍營壘，撚軍騎兵又在外圍截擊湘軍增援部隊，多隆阿、鮑超一度陷入絕望。
可惜，陳玉成運氣實在不好，清朝國力雄厚，湘軍是集團作戰，可以調動的機動部隊很多，太平軍終究熬不住。陳玉成攻勢雖然迅猛，但糧食補給跟不上，太平軍水師力量不行，物資補給隻能走陸路，而不能走長江，運輸量有限。胡林翼抓住太平軍軟肋，從各地調動兵馬，讓金國琛率1萬多精兵偷襲太平軍糧道。
太平軍後勤出現問題，士氣動搖，陳玉成隻能從小池驿撤兵，結果被湘軍兩面夾擊，損失慘重。陳玉成撤兵，太湖守軍堅持不住，隻能突圍而出。接着，湘軍休整三個月，然後直接殺向安慶。
從小池驿之戰可知，若是單打獨鬥，不依靠集團作戰，陳玉成可以擊敗鮑超、多隆阿。集團作戰模式下，鮑超隻是湘軍陣營的一部分而已，陳玉成所部則是太平軍的精華所在。陳玉成若是不惜一代價，拿出必勝的決心，鮑超、多隆阿也不是他對手。可惜，陳玉成的本錢太小，經不起折騰，就算能擊敗鮑超、多隆阿，自己也元氣大傷。反觀湘軍，就算沒了鮑超、多隆阿，胡林翼也可以找到替代者，湘軍很快就能恢複元氣。
參考書目：《太平天國史》