1853年初，眼看八旗、綠營一敗塗地，鹹豐也顧不上“祖訓”，他下令各地官僚、士紳辦理“團練”，借助漢族武裝力量鎮壓太平軍。其中，曾國藩創辦的“湘軍”影響力最大，經過十一年的奮戰，湘軍如願以償地攻克天京，滅亡太平天國，為清朝續命數十年。如此，曾國藩被譽為“中興名臣”，谥号“文正”，是文官至上的榮譽。
湘軍勝利連連，慘敗的也不少。其中，湖口之戰、灞橋之戰、射獵坳之戰、三河之戰、桐城之戰、嶽州之戰、樟樹之戰就是典型。尤其是三河之戰，湘軍前後陣亡将士7000餘人，以緻湖南家家披麻戴孝，曾國藩、胡林翼苦不堪言。戰後，湘軍元氣大傷，陳玉成、李秀成相繼封王。
對湘軍而言，灞橋之戰損失兵力最多，13000兵馬被全殲，曾國藩的親家劉蓉被撤去陝西巡撫職務，不再重用。灞橋之戰損失兵力多，但慘痛程度遠遠不如三河之戰；三河之戰損失7000餘人，都是曾國藩的家底，這是灞橋之戰所無法比拟的。
曾國藩創辦湘軍時，分為水師、陸軍兩部分，總計兵力17000餘人。其中，水師統領是李孟群、褚汝航、彭玉麟、楊載福。後來，褚汝航陣亡沙場，李孟群因不是兩湖人馬，被排擠出局；彭玉麟、楊載福後來居上，成為人生赢家。
陸軍分成兩部，統領分别是塔齊布、羅澤南。1855年，塔齊布在九江城下被林啟榮活活“氣死”，所部由周鳳山率領，後在樟樹之戰慘敗，幾乎全軍覆沒。1856年初，羅澤南攻打武昌，被韋志俊槍炮打死，所部由徒弟李續賓率領。1858年11月，李續賓在三河敗亡，舒城湘軍也被全殲，7000湘軍戰死。
三河之戰，李續賓敗亡，對曾國藩而言可謂是傷筋動骨。那麼，為何李續賓會戰敗三河鎮呢？要知道，學者王闿運《湘軍志》中，對李續賓的評價是“湘軍第一悍将”，說他很能打，勇猛無敵。三河之戰，李續賓跟陳玉成直接交戰，僅僅堅持一天，就自殺身亡，着實有意思。
很多人都說，湘軍三河之戰全軍覆沒，是因為李續賓孤軍深入，被陳玉成10萬大軍包圍，太平軍以多打少，勝之不武。那麼，李續賓戰敗三河鎮，果真是因為孤軍深入嗎？答案是否定的，李續賓并未孤軍深入，李秀成、陳玉成也沒有10萬大軍。
湘軍戰敗，關鍵是李續賓缺乏作為一個主帥的必要素養，李續賓沒有獨當一面的能力，充其量隻是一個将才而已。
1858年8月，湘軍分三路進攻安徽，李續賓、多隆阿、鮑超分别率兵，朝着安慶殺來。其中，鮑超、多隆阿率兵圍困安慶，李續賓則連克太湖、潛山、桐城、舒城，兵鋒直抵三河鎮。此時，陳玉成正忙于浦口會戰，從安徽抽調兵馬，李續賓“如入無人之境”，連連獲勝。
李續賓抵達三河鎮時，進行一次攻堅戰鬥，損失一千餘人，勉強摧毀太平軍的九座營壘。但是，湘軍還是很有優勢，因為陳玉成還沒回來，而李孟群、袁甲三等率3萬兵馬就駐紮在廬州附近，他們彼此可以互相呼應。
浦口會戰結束後，陳玉成、李秀成分兵駐守浦口、江浦、六合、滁州、儀征，然後才火速趕往三河鎮參與戰鬥。此時，湘軍是以逸待勞，太平軍則長途奔襲，沒有得到休整，但結果卻是湘軍全軍覆沒，這隻能說是李續賓不行了。
參與三河之戰的太平軍兵力，清朝史料記載不一，數萬、十萬、十幾萬、幾十萬都有，《李續賓年譜》則說是40萬。那麼，太平軍究竟有多少呢？筆者認為，比較可靠的是3萬人，因為他們是長途奔襲的。再則，太平軍精銳不多，能跟李續賓部湘軍硬剛的，也就是數千兩廣“老兄弟”。
安慶之戰時，陳玉成主力悉數出動，大部分駐紮在集賢關、菱湖，總計也就是12000人左右。安慶之戰的重要性，遠非三河之戰可比，所謂三河之戰有數十萬太平軍，隻能是個笑話。畢竟，湘軍也要面子，隻能誇大太平軍人數了。
陳玉成、李續賓正面對決，也就是一天而已。李續賓乘着大霧，分兵突襲駐紮在金牛鎮的太平軍，結果被陳玉成反包圍，困守在煙墩崗。接着，陳玉成留下主力圍困煙墩崗的湘軍，然後率精銳突襲湘軍大營，直接對付李續賓。
湘軍被分割包圍，但太平軍想全殲他們也不容易，因為太平軍缺乏必要的攻堅武器，隻要湘軍自己不亂，堅守待援，還是有辦法突圍而出。1860年，小池驿之戰時，鮑超被太平軍合圍，所部損失慘重，但他沒有放棄，而是堅守待援。胡林翼從各地調兵，突襲太平軍後方糧食運輸線，陳玉成被迫撤兵。
也許是之前太過順利，又沒遇到過挫折，李續賓居然慌亂了，一點都不鎮定。太平軍持續攻擊，湘軍拼命死守，戰況非常激烈。由于分兵偷襲金牛鎮，李續賓大營的士兵隻有一千餘人，持久交戰中，湘軍越來越被動。
太平軍多次撕開缺口，湘軍雖說能堵住，卻損失慘重，處境非常危險。此時，作為主帥的李續賓，居然沒了頭緒，不知如何應對局勢；他将遺書交到親信周寬世的手中，然後自殺了。
主帥自殺身亡，湘軍亂成一團，煙墩崗湘軍得到消息後，鬥志全無，被太平軍全部殲滅。曾國藩的弟弟曾國華，從李續賓大營沖出去，被太平軍斬首。周寬世臨危不亂，他召集潰兵，加強營壘，繼續堅守2天，并尋找機會突圍。
周寬世的努力沒白費，他成功突圍而出，帶着少量親兵回到湖北。7個月後，周寬世率兵在寶慶城下與石達開激戰，多次阻擋太平軍攻勢，等待李續宜、劉長佑援軍的到來，最後擊敗石達開，赢得會戰勝利。
周寬世可以突圍，李續賓為何就不可以呢，若是李續賓鎮定自若，臨危不亂，他也可以突圍而出，東山再起。但是，稍微遇到挫折，李續賓就自殺，從一個主帥的角度而言，李續賓不是合格的主帥，充其量就是個将才而已。
武昌之戰、九江之戰，李續賓意氣風發，一路加官進爵，但實際含金量太少。武昌之戰、九江之戰時，主帥是胡林翼，他負責協調指揮；蔣益澧、鮑超、多隆阿等則負責打援；楊載福、彭玉麟負責運輸糧食。李續賓的任務，就是在城池下構築“堡壘”，圍困城池，打持久戰、消耗戰，摘取勝利果實。
三河之戰時，胡林翼回家丁憂，無法協調各部行動。蔣益澧對李續賓不滿意，彼此沖突很深，武昌之戰尚未結束，蔣益澧就回家“休養”了。多隆阿、鮑超則正在圍困安慶，也不在三河鎮。此時，李續賓隻能獨當一面，自己想辦法。
湘軍陣營，沒了胡林翼，李續賓戰敗三河鎮，全軍覆沒。太平軍陣營，沒了楊秀清指揮，石達開連戰連敗，最終全軍覆沒。可知，石達開、李續賓隻是将才，胡林翼、楊秀清才是帥才。
參考書目：《太平天國史》