賽金花本名趙彩雲，也有人說她姓鄭或姓曹，出生在同治11年西元1872年，安徽黟縣人。她的母親在她很小就過世，父親也因為家道中落生活很貧困，後來父親帶着她到蘇州投靠了姑媽，沒過多久她的父親就因病過世。1886年姑媽把14歲的她賣到蘇州河上的花船做清倌人，。因為作為青樓女子不光彩，趙彩雲就把她的姓改為傅，希望可以大富大貴，色藝雙全的傅彩雲很快就在蘇州小有名氣。
1887年光緒13年，一位改變小彩雲命運的人出現了，同治狀元、内閣學士洪鈞，因為母親過世，正在故鄉蘇州守孝，因而認識了能言善道的傅彩雲，當時的達官貴人找來青龍女子彈奏樂曲，唱歌助興是很平常的事情，不過洪鈞卻對這位蘇州名妓一見傾心，就将她娶過門，納為了三姨太并且為之改名洪夢蘭，這年洪鈞48歲，洪夢蘭15歲。
洪鈞和洪夢蘭
不久後洪鈞就被清廷任命為德意志帝國、奧匈帝國、俄羅斯帝國以及荷蘭這4個國家的特命公史，駐地在德國的柏林。在資訊閉鎖的清朝社會，要遠赴國外和洋人打交道，已經需要很大的勇氣，更何況是平常大門不出二門不邁的富家少奶奶，又聽說西方有吻手禮簡直吓死了，洪鈞的原配夫人以及二姨太都拒絕陪同前往，三姨太洪夢蘭就撿了個便宜，陪同丈夫出使歐洲，這位青樓女子不僅一躍成為了狀元夫人，更名正言順的做了公館夫人。
在柏林駐地期間，洪鈞為年僅15歲的三姨太請了老師教導她英文德文。洪鈞也認真地考察歐洲各國的情勢，兩人到過聖彼得堡、日内瓦、海牙等地，和有歐洲的上流社會都常有往來，曾經見過德國鐵血宰相比斯麥夫婦，還被德皇威廉二世接見。出使的這段期間是賽金花這一生當中最風光的日子，年紀輕輕的她就像是出國留學一樣四處遊覽、增廣見聞，還生下了她此生唯一的女兒，因為在德國出生，洪鈞将女兒取名為德倌。
任期屆滿後，1892年11月，洪軍帶着洪夢蘭打道回府，回到洪府的她馬上從公使夫人被打回原形，她的青樓出生讓狀元府上上下下都瞧不起，把她和女兒趕到了偏房去住，更雪上加霜的是回到北京的一年後，53歲的洪鈞就因病過世了，在他去世前曾經留下了5萬兩給洪夢蘭安家，但是洪家并沒有把錢交給她。自知在洪府待不下去的洪夢蘭離開了洪家，此生她也沒再見到自己的女兒。
剛剛20出頭又身無分文的她隻好重操舊業。她把随身的首飾賣了，在上海租了間房，買了兩個姑娘挂牌{書寓}，書寓指的是檔次最高的尋歡作樂場所，洪夢蘭改名為曹夢蘭，花名則用回了傅彩雲。很有生意頭腦的傅彩雲打着狀元夫人以及公使夫人的招牌，馬上就在上海傳出了名号，一個當不上狀元的達官貴人都想來看看狀元夫人長得什麼樣。傅彩雲還被稱為花榜狀元。随着花榜狀元的名聲越來越大，也傳到了蘇州洪府，洪鈞的原配夫人王氏，覺得傅彩雲打着狀元夫人的名号開書寓，實在是有損洪家的名譽，于是聯合了蘇州狀元陸潤祥以及上海知府，下令傅彩雲三日内必須關閉書寓離開上海，無可奈何之下傅彩雲隻好離開。
她輾轉來到了天津，租下了金花妓院的舊址營業，為了表示她比原先金花妓院更吸引人，傅彩雲将花名改為賽金花，并且擴大營業組織了金花班，挂牌金花書寓，隔年光緒25年，賽金花帶着整個金花班到了北京著名的八大胡同，戶部尚書楊立山很快就拜倒在賽金花的石榴裙下，他花了大把的銀子捧賽金花，賽金花的遺香院很快就成為胡同裡面最門庭若市的青樓。短短的時間内就開了兩家，來的客人都是達官顯要，連王府子弟也曾是座上賓。賽金花還和巨富盧玉舫結拜，大家便稱賽金花為賽二爺，爺，可是北京人對于有頭有臉的人的敬稱，賽二爺還經常抓起辮子，穿着男裝大搖大擺的在街上騎馬。
1900年，八國聯軍借着鎮壓義和團的名義攻進北京城，慈禧太後和光緒皇帝倉促西逃，這段期間賽金花的故事也是争議最大的。八國聯軍在北京城内到處燒殺擄掠、搶奪财物，要到賽金花遺香院搶劫時，賽金花擋在門口，用流利的德語呵斥士兵，她告訴士兵她曾作為公使夫人出使德國，見過德國的皇帝漢皇後，德國士兵一聽馬上回去向聯軍總司令德國元帥瓦德西報告，沒想到這個瓦德西就是賽金花在德國柏林的舊相識。當時因為戰亂很多商人都逃離了北京城，聯軍正苦于缺糧，瓦德西便向賽金花求助。三教九流都認識的賽金花很快就幫瓦德西解決了糧食的問題，賽金花便反過來請求瓦德西展現文明國家的風範，整肅軍隊紀律，不要濫殺無辜，是以解救了許多北京城老百姓的命。
瓦德西
不過在李鴻章與聯軍議和的過程中卻遇到了一個更棘手的問題，聯軍之是以讓德國人擔任總司令，就是因為清朝禁衛軍槍殺了德國駐華大使克林德，這違反了外交人員人身不可受侵犯的原則，德方要求一命抵一命，而且要取的是慈禧太後的命。這當然是萬萬不可的事，于是清朝又輾轉找到和德國關系不錯的賽金花，出面說服克林德夫人，清廷派醇親王載豐，也就是溥儀的生父，親自前往德國向德國皇帝緻歉，并且在克林德大使遇害之處，為他樹立牌坊。
常年周旋于達官貴人間的賽金花靠着高超的交際手腕，成功達成了任務，救了老佛爺一命。當時老北京人都傳說賽金花是玉皇大帝派來解救人民的九天護國娘娘，不過這個事情的真僞引起了議論。第一，德國元帥瓦德西是在八國聯軍進攻北京城，兩個月之後才抵達，再來國家的議和尤其是牽扯到慈禧老佛爺的命，由一名青樓女子出面談判，實在是不合情理。不過後來根據瓦德西衛兵的日記，賽金花和瓦德西确實是舊相識，八國聯軍進犯期間，賽金花可能為了從中獲利，也真的為聯軍籌措過軍糧。還以一次100錢的代價帶姑娘們到軍營，讓外國軍官解決需求，賽金花不僅可以賺錢，也減少了軍官侵犯良家婦女，看見外國士兵抓住老百姓，賽金花也會以外語向士兵說明，阻止他們濫殺無辜。
也許是因為這些事情在胡同内口耳相傳，漸漸地傳成了賽金花救了數十萬百姓以及慈禧老佛爺的命。不過作為一位市井小民，還是一位青樓娼妓，賽金花确實盡了自己的一份心力。後來為她作傳的詩人劉半農寫道：中國有兩個寶貝，慈禧與賽金花，一個在朝，一個在野，一個賣國，一個賣身，一個可恨，一個可憐。
1903年賽金花的妓院裡有位叫鳳林的姑娘吸食過量的鴉片死亡，刑部調查鳳林是因為不願做青樓女子而自殺，賽金花就被冠以逼良為娼的罪名打入大牢，金花班也被迫解散，出獄之後賽金花被押解回原籍蘇州，終身不得再入北京城。也有人說賽金花因為名氣太大，當時的北京城甚至有妓女救駕之說，賽金花才被迫離開京城。 後來賽金花到了上海，和幾位上海的紅牌一起挂牌為生。
1911年賽金花嫁給了商人曹瑞忠為妾，曹瑞忠為人老實，也是真心喜歡賽金花，但就是沒有什麼錢，還有一個強勢的原配夫人。不過此時年近40的賽金花隻想脫離風塵，找個安度晚年的歸宿，便不計名分，還花了2000銀元給曹瑞忠買了一個滬甯鐵路總稽查的官，不過兩人結婚才一年，曹瑞忠就病逝了，賽金花隻好再度重操舊業。 1913年賽金花資助因為讨伐袁世凱失利而被迫逃亡的江西省民政廳廳長魏斯靈，1916年兩人與北京前門外的櫻桃斜街同居，在老家早有妻妾的魏斯靈對外總是說賽金花是他的夫人。
1918年，頭戴傳統鳳冠、身穿白紗、腳踩繡花鞋的賽金花在上海嫁給了身穿西式的魏斯靈，兩人舉辦了盛大的婚禮，賽金花改名為魏趙麗飛。但是幸福的日子過沒多久，婚後第三年丈夫急性風寒病逝于北京，49歲的賽金花第三度成為了寡婦，也是以被冠上了克夫二字。此後賽金花變得精神萎靡。她離開了魏家，帶着從民國初年就跟着她的保姆搬到了北京居仁裡的小胡同裡，家門外挂着{江西魏寓}的挂牌，為魏思靈守節不再接客。 晚年的賽金花就靠着積蓄以及他人的救助過活。據說張學良、徐悲鴻、齊白石都曾接濟過她。
1936年的冬天，64歲的賽金花在寒風中走完了一生，早已身無分文的她是大家籌款将他葬在了北京陶然亭，墓碑由齊白石所題，還有張大千畫的彩雲圖。在賽金花去世的兩年前，1934年天津大公報的記者曾經采訪過她，訪談中記者問道：女士一生經過如此複雜，個人作何感想？賽金花達：人生一夢耳，我現在念佛修行忏悔一切。