赛金花本名赵彩云，也有人说她姓郑或姓曹，出生在同治11年西元1872年，安徽黟县人。她的母亲在她很小就过世，父亲也因为家道中落生活很贫困，后来父亲带着她到苏州投靠了姑妈，没过多久她的父亲就因病过世。1886年姑妈把14岁的她卖到苏州河上的花船做清倌人，。因为作为青楼女子不光彩，赵彩云就把她的姓改为傅，希望可以大富大贵，色艺双全的傅彩云很快就在苏州小有名气。
1887年光绪13年，一位改变小彩云命运的人出现了，同治状元、内阁学士洪钧，因为母亲过世，正在故乡苏州守孝，因而认识了能言善道的傅彩云，当时的达官贵人找来青龙女子弹奏乐曲，唱歌助兴是很平常的事情，不过洪钧却对这位苏州名妓一见倾心，就将她娶过门，纳为了三姨太并且为之改名洪梦兰，这年洪钧48岁，洪梦兰15岁。
洪钧和洪梦兰
不久后洪钧就被清廷任命为德意志帝国、奥匈帝国、俄罗斯帝国以及荷兰这4个国家的特命公史，驻地在德国的柏林。在资讯闭锁的清朝社会，要远赴国外和洋人打交道，已经需要很大的勇气，更何况是平常大门不出二门不迈的富家少奶奶，又听说西方有吻手礼简直吓死了，洪钧的原配夫人以及二姨太都拒绝陪同前往，三姨太洪梦兰就捡了个便宜，陪同丈夫出使欧洲，这位青楼女子不仅一跃成为了状元夫人，更名正言顺的做了公馆夫人。
在柏林驻地期间，洪钧为年仅15岁的三姨太请了老师教导她英文德文。洪钧也认真地考察欧洲各国的情势，两人到过圣彼得堡、日内瓦、海牙等地，和有欧洲的上流社会都常有往来，曾经见过德国铁血宰相比斯麦夫妇，还被德皇威廉二世接见。出使的这段期间是赛金花这一生当中最风光的日子，年纪轻轻的她就像是出国留学一样四处游览、增广见闻，还生下了她此生唯一的女儿，因为在德国出生，洪钧将女儿取名为德倌。
任期届满后，1892年11月，洪军带着洪梦兰打道回府，回到洪府的她马上从公使夫人被打回原形，她的青楼出生让状元府上上下下都瞧不起，把她和女儿赶到了偏房去住，更雪上加霜的是回到北京的一年后，53岁的洪钧就因病过世了，在他去世前曾经留下了5万两给洪梦兰安家，但是洪家并没有把钱交给她。自知在洪府待不下去的洪梦兰离开了洪家，此生她也没再见到自己的女儿。
刚刚20出头又身无分文的她只好重操旧业。她把随身的首饰卖了，在上海租了间房，买了两个姑娘挂牌{书寓}，书寓指的是档次最高的寻欢作乐场所，洪梦兰改名为曹梦兰，花名则用回了傅彩云。很有生意头脑的傅彩云打着状元夫人以及公使夫人的招牌，马上就在上海传出了名号，一个当不上状元的达官贵人都想来看看状元夫人长得什么样。傅彩云还被称为花榜状元。随着花榜状元的名声越来越大，也传到了苏州洪府，洪钧的原配夫人王氏，觉得傅彩云打着状元夫人的名号开书寓，实在是有损洪家的名誉，于是联合了苏州状元陆润祥以及上海知府，下令傅彩云三日内必须关闭书寓离开上海，无可奈何之下傅彩云只好离开。
她辗转来到了天津，租下了金花妓院的旧址营业，为了表示她比原先金花妓院更吸引人，傅彩云将花名改为赛金花，并且扩大营业组织了金花班，挂牌金花书寓，隔年光绪25年，赛金花带着整个金花班到了北京著名的八大胡同，户部尚书杨立山很快就拜倒在赛金花的石榴裙下，他花了大把的银子捧赛金花，赛金花的遗香院很快就成为胡同里面最门庭若市的青楼。短短的时间内就开了两家，来的客人都是达官显要，连王府子弟也曾是座上宾。赛金花还和巨富卢玉舫结拜，大家便称赛金花为赛二爷，爷，可是北京人对于有头有脸的人的敬称，赛二爷还经常抓起辫子，穿着男装大摇大摆的在街上骑马。
1900年，八国联军借着镇压义和团的名义攻进北京城，慈禧太后和光绪皇帝仓促西逃，这段期间赛金花的故事也是争议最大的。八国联军在北京城内到处烧杀掳掠、抢夺财物，要到赛金花遗香院抢劫时，赛金花挡在门口，用流利的德语呵斥士兵，她告诉士兵她曾作为公使夫人出使德国，见过德国的皇帝汉皇后，德国士兵一听马上回去向联军总司令德国元帅瓦德西报告，没想到这个瓦德西就是赛金花在德国柏林的旧相识。当时因为战乱很多商人都逃离了北京城，联军正苦于缺粮，瓦德西便向赛金花求助。三教九流都认识的赛金花很快就帮瓦德西解决了粮食的问题，赛金花便反过来请求瓦德西展现文明国家的风范，整肃军队纪律，不要滥杀无辜，因此解救了许多北京城老百姓的命。
瓦德西
不过在李鸿章与联军议和的过程中却遇到了一个更棘手的问题，联军之所以让德国人担任总司令，就是因为清朝禁卫军枪杀了德国驻华大使克林德，这违反了外交人员人身不可受侵犯的原则，德方要求一命抵一命，而且要取的是慈禧太后的命。这当然是万万不可的事，于是清朝又辗转找到和德国关系不错的赛金花，出面说服克林德夫人，清廷派醇亲王载丰，也就是溥仪的生父，亲自前往德国向德国皇帝致歉，并且在克林德大使遇害之处，为他树立牌坊。
常年周旋于达官贵人间的赛金花靠着高超的交际手腕，成功达成了任务，救了老佛爷一命。当时老北京人都传说赛金花是玉皇大帝派来解救人民的九天护国娘娘，不过这个事情的真伪引起了议论。第一，德国元帅瓦德西是在八国联军进攻北京城，两个月之后才抵达，再来国家的议和尤其是牵扯到慈禧老佛爷的命，由一名青楼女子出面谈判，实在是不合情理。不过后来根据瓦德西卫兵的日记，赛金花和瓦德西确实是旧相识，八国联军进犯期间，赛金花可能为了从中获利，也真的为联军筹措过军粮。还以一次100钱的代价带姑娘们到军营，让外国军官解决需求，赛金花不仅可以赚钱，也减少了军官侵犯良家妇女，看见外国士兵抓住老百姓，赛金花也会以外语向士兵说明，阻止他们滥杀无辜。
也许是因为这些事情在胡同内口耳相传，渐渐地传成了赛金花救了数十万百姓以及慈禧老佛爷的命。不过作为一位市井小民，还是一位青楼娼妓，赛金花确实尽了自己的一份心力。后来为她作传的诗人刘半农写道：中国有两个宝贝，慈禧与赛金花，一个在朝，一个在野，一个卖国，一个卖身，一个可恨，一个可怜。
1903年赛金花的妓院里有位叫凤林的姑娘吸食过量的鸦片死亡，刑部调查凤林是因为不愿做青楼女子而自杀，赛金花就被冠以逼良为娼的罪名打入大牢，金花班也被迫解散，出狱之后赛金花被押解回原籍苏州，终身不得再入北京城。也有人说赛金花因为名气太大，当时的北京城甚至有妓女救驾之说，赛金花才被迫离开京城。 后来赛金花到了上海，和几位上海的红牌一起挂牌为生。
1911年赛金花嫁给了商人曹瑞忠为妾，曹瑞忠为人老实，也是真心喜欢赛金花，但就是没有什么钱，还有一个强势的原配夫人。不过此时年近40的赛金花只想脱离风尘，找个安度晚年的归宿，便不计名分，还花了2000银元给曹瑞忠买了一个沪宁铁路总稽查的官，不过两人结婚才一年，曹瑞忠就病逝了，赛金花只好再度重操旧业。 1913年赛金花资助因为讨伐袁世凯失利而被迫逃亡的江西省民政厅厅长魏斯灵，1916年两人与北京前门外的樱桃斜街同居，在老家早有妻妾的魏斯灵对外总是说赛金花是他的夫人。
1918年，头戴传统凤冠、身穿白纱、脚踩绣花鞋的赛金花在上海嫁给了身穿西式的魏斯灵，两人举办了盛大的婚礼，赛金花改名为魏赵丽飞。但是幸福的日子过没多久，婚后第三年丈夫急性风寒病逝于北京，49岁的赛金花第三度成为了寡妇，也因此被冠上了克夫二字。此后赛金花变得精神萎靡。她离开了魏家，带着从民国初年就跟着她的保姆搬到了北京居仁里的小胡同里，家门外挂着{江西魏寓}的挂牌，为魏思灵守节不再接客。 晚年的赛金花就靠着积蓄以及他人的救助过活。据说张学良、徐悲鸿、齐白石都曾接济过她。
1936年的冬天，64岁的赛金花在寒风中走完了一生，早已身无分文的她是大家筹款将他葬在了北京陶然亭，墓碑由齐白石所题，还有张大千画的彩云图。在赛金花去世的两年前，1934年天津大公报的记者曾经采访过她，访谈中记者问道：女士一生经过如此复杂，个人作何感想？赛金花达：人生一梦耳，我现在念佛修行忏悔一切。