金庸小說《天龍八部》裡常說"北喬峰、南慕容"，其實這大帥哥慕容複整天做夢都想恢複的"大燕"，在曆史上真的存在過，也确實是他們慕容家建立的，而曆史上慕容家族的男人們多數也真就是高顔值。
說起曆史上的慕容家族，還和司馬懿有些關系。三國時司馬懿讨伐遼東公孫淵，鮮卑族一個叫莫護跋（生卒年不詳）的人從征有功，被封為"率義王"，後來莫護跋在棘城(今河北昌黎)北邊建了國——其實就是個部落聯盟。這，就是慕容家族幾個燕國的起源。
鮮卑族是哪兒來的呢？它起源于東胡——這是中國東北的遊牧民族。史書上所說的"五胡"，就有這個鮮卑族，其他四個是匈奴族、氐族、羌族、羯族。除了慕容家族的幾個"燕國"，這鮮卑族還建立了十六國中的西秦（乞伏家族）和南涼（秃發家族）以及北朝的北魏（拓跋家族）和北周（宇文家族）。隋唐兩位著名的皇後——隋文帝楊堅的獨孤皇後和唐太宗李世民的長孫皇後，也都是漢化的鮮卑人。
慕容這個姓又是哪兒來的呢？有一個說法是莫護跋看到當時北方漢人特流行戴一種"步搖冠"（現在好些古裝劇中就出現了這種超美的頭飾），一眼就迷上了，于是也給自己弄了一頂，整天戴着美滋滋，鮮卑人幹脆直接稱他為"步搖"，而鮮卑語"步搖"和"慕容"兩字很接近，傳着傳着，"慕容"就成了他們部落的名稱，他們王族世家的姓氏也成了"慕容"。
轉眼到了西晉，莫護跋的曾孫、大帥哥慕容廆（269—333）豪情大爆發，于307年自稱鮮卑大單于，定都棘城，他任用漢人，發展農耕，選拔賢能，嚴禁酒色，絕對是政治開明！西晉被匈奴人的前趙（十六國之一）滅了後，慕容廆表面上依舊忠于司馬家的東晉，但實質上已處于獨立狀态了。四個燕國，都是他的後代建立的。
公元337年，慕容廆的三兒子慕容皝（297—348）自立為"燕王"，建都龍城（今遼甯朝陽）。352年，慕容皝的二兒子慕容儁（319—360）正式稱帝，遷都薊城（今北京西北）。此乃前燕，慕容廆即"燕宣武帝"、慕容皝即"燕文明帝"、慕容儁即"燕景昭帝"。
前燕威震一時，那個武力值爆棚堪比楚霸王的"武悼天王"冉闵就是被它滅的，但慕容儁去世後，前燕就急速衰落。這慕容家族建立的第一個"燕"，曆時33年（從慕容皝稱王算起），經三代君主，在370年為氐族的前秦所滅。
待前秦崩潰後，慕容皝的第五子、骁勇善戰的慕容垂（326—396）于367年成功複燕，定都中山（今天河北定州，後又遷都龍城），即"後燕"，慕容垂即"燕成武帝"，後燕也是十六國之一，曆時24年，經四代君主，為北燕取代。
同為十六國之一的北燕雖然也叫"燕"，但它可不是慕容家族建立的！雖然不是慕容家族建立的呢，卻和慕容家族有點關系！因為北燕的開國皇帝、"燕惠懿帝"高雲（？—409）是後燕惠愍帝慕容寶（355—398，慕容垂之子）的養子，他是高句麗人，給慕容寶當養子時曾被賜予"慕容"姓。不過高雲是個傀儡皇帝，真正掌握北燕實權的是漢人馮跋（？—430，後成為北燕第二皇帝，即"燕文成帝"）
慕容垂活着的時候曾滅掉一個西燕，這個"燕"倒是慕容家建立的，建立者是慕容儁的兒子慕容泓（？—384），384年建立，蹦跶了十年就被滅了，由于時間短、實力弱，是以史家幹脆沒把這個西燕列入"十六國"之内。
慕容皝的小兒子慕容德（335—405）在398年建立的南燕，倒是十六國之一，定都滑台（今河南滑縣，後遷都廣固，即今山東青州西北）。這個政權實力比西燕強，年頭也比西燕長兩年，410年被東晉大将劉裕滅了，劉裕就是後來篡了晉朝、開創南朝的宋武帝。
除了十六國時代的這幾個燕，慕容家族還在大西北建立過一個汗國，建立者慕容吐谷渾（約245—約317）是前燕"宣武帝"慕容廆同父異母的大哥。慕容吐谷渾建立的這個汗國國名就叫"吐谷渾"，地盤主要在今天的青海一帶、甘肅和四川也有部分地區歸他們。到隋朝時，為争奪河西走廊一帶，吐谷渾和隋朝打過好幾次，雖然每次都被打敗，但百折不撓，總不服。
唐朝建立後，吐谷渾的可汗慕容伏允（？—635）又開始襲擾唐朝邊境，唐太宗李世民決定将它徹底解決了。有趣的是，鮮卑慕容家族的興起，和一位軍事高手有關——司馬懿，而其最後政權的崩潰，也和一位軍事高手有關——大唐戰神李靖！
公元635年，李世民以李靖為西海道行軍大總管，統領侯君集、李道宗等五路大軍進擊吐谷渾汗國。唐軍不顧道途艱險缺水缺糧，對吐谷渾軍隊實施連續猛擊，慕容伏允可汗連連受挫，萬般無奈，隻能逃跑。唐軍堅持不懈繼續追殺，吐谷渾軍主力基本被滅光。伏允繼續奔逃，深入戈壁。李靖派鐵勒族猛将契苾何力率領1000骁騎進入沙漠，發現伏允牙賬後一陣狂踹，斬殺數千，俘虜了伏允的老婆。一無所有的伏允隻身逃亡，但10多天後就被部下宰了（也有版本說是自殺），伏允的兒子不得不服，乖乖歸唐。到663年，名存實亡的吐谷渾被吐蕃徹底滅掉——當時吐蕃的贊普（吐蕃君王的稱呼）就是松贊幹布的孫子芒松芒贊。
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