在抗戰時期，軍事人才更是數不勝數，他17歲的時候就被朱德預測日後會成為将軍，還受到過毛主席的進階評價，在1955年的時候被封為開國中将，是最年輕的中将。
1917年，劉西元出生在一個普通的農家。十二歲時，經熟人介紹，劉西元到吉安城一家布店當學徒，過着“包身工”的生活，如果沒有親身經曆，體會不到其艱苦！
1930年10月3日夜晚，槍炮聲響了一夜，紅軍
“九打吉安”
終于占領了這座古城。早晨，滿街的軍人川流不息，軍帽上綴着醒目的紅色五角星，這支軍隊紀律嚴明，秋毫無犯，深得民心。紅軍立即召開群衆大會，宣布成立江西省工農兵蘇維埃政府，曾山任主席。
1931年，劉西元毅然參加紅軍，此時，紅軍已發展到4萬餘人。
剛參加紅軍時，劉西元又瘦又小，跟步槍差不多高，第一次打靶時，連槍都端不穩。更尴尬的是，劉西元一扣扳機，後坐力竟把瘦小的他掀倒在地上，惹得大家哄堂大笑。
當不了一線戰士，劉西元就被調到了瑞金紅軍學校，擔任通訊員，1931年，一次演講比賽中，時任紅軍校長的劉伯承，發現了劉西元這個“好苗子”，就決定培養他：“我想讓你擔任黨支部委員，團支部書記，怎麼樣？”
劉西元一聽，連連擺手：“首長，恐怕我不行吧”
劉伯承直接回複道：“你這小鬼還很謙虛，不用推辭，就是你了。”在劉伯承的培養下，劉西元便擔任了團支部書記，他在任期間，兢兢業業做工作，深得劉伯承的欣賞。
不過，是金子早晚都會發光的，劉西元勤奮好學，思想進步很快，很快就被準許入了黨。
在很多人眼裡，這個連槍都端不穩的紅小鬼，根本不是塊打仗的料，但是，慧眼識人的朱老總卻不這麼認為。當朱老總去紅軍學校挑青年幹事的時候，第一眼看到劉西元就說：
“這個‘紅小鬼’，将來能成為不錯的儒将。”
1937年“七七事變”後，國共實作第二次合作。8月下旬，紅1軍團與紅15軍團改編為八路軍115師。劉西元所在的紅12團改編為115師343旅686團3營，劉西元任教導員，鄧克明任營長。8月底，115師東渡黃河，奔赴抗日前線。
1938年3月，日軍偵聽到了衛立煌的行蹤，于是派出大量日軍進行阻截，當時衛立煌身邊帶的兵并不多，無奈之下隻好向八路軍115師求救，劉西元就承擔了白兒溝的狙擊任務，但是他當時隻有一個連的兵力。
但劉西元很善于指揮，他用這一個連把鬼子的一個大隊攔住了整整8個小時，
在衛立煌撤退之後，用望遠鏡觀察到白兒溝戰鬥十分激烈，便問陪同的楊勇：“阻擊的有幾個團？”當聽說隻有一個連時，他不禁一愣，由衷地誇道：“八路軍真能打。不過，這個連恐怕也完了。”
黃昏時候，劉西元帶着完成阻擊任務的10連勝利歸來。衛立煌手裡拿着10連繳獲的日軍戰利品，驚得半天說不出話來。他傳回第二戰區指揮部後，派人給115師送來大批子彈、迫擊炮彈和100挺輕機槍，以示嘉獎和謝意。
抗戰勝利後，劉西元被調往東北工作，擔任東北民主聯軍第三縱隊的副政委，先後參加了臨江保衛戰、遼沈、平津等戰役。
1950年，33歲的劉西元被任命為第38軍政委，抗美援朝爆發後，38軍改編為志願軍第38軍入朝作戰，在第一次戰役中，38軍贻誤了戰機，軍長梁興初和劉西元受到了志願軍司令員彭德懷的訓斥。
回去後，梁興初咬牙不服氣，說一定要帶38軍在第二次戰役中打出名頭，在軍内黨委會上，劉西元作為政委，他說：“
這一仗沒有打好，梁興初作為一軍之長固然有責任，我作為軍黨委書記、軍
政治委員
也負有不可推卸的責任，大家應當分擔，關鍵是要在以後的戰鬥中打出38軍的威風來。”
後來劉西元和梁興初不斷指揮向前線靠近。在一次靠近途中，美軍的一顆炸彈落到了劉西元的吉普車旁，氣浪把劉西元從半封閉的車裡裹了出來，抛向空中，劉西元重重地摔到地上。後經診斷，劉西元患上了嚴重的腦震蕩。
在漢江南岸阻擊戰中，第38軍在孤軍奮戰、全無支援的情況下，鉗制了美聯軍主要進攻集團，有力地配合了東線志願軍主力反突擊的勝利，殲敵10176人，完成了艱巨的任務。但是，勝利不是無代價的，第38軍共犧牲3359人，負傷8279人，百戰精銳折損過半。然而直到奉命撤離的最後一刻，他們依然牢牢守住了阻擊陣地，沒有後退半步。第38軍展現了偉大志願軍的意志與力量，他們無愧于“萬歲軍”之稱！
1951年3月，劉西元奉命随志願軍鄧華副司令員回國彙報戰況。毛主席聽說“萬歲軍”的政委回來了，提出要見一見。
劉西元在總政蕭華副主任陪同下來到中南海，毛主席已經在門前迎候。
劉西元急忙跨出車外，向毛主席立正敬禮高聲說：“主席您好！”
毛主席親切與他握手寒暄，并說，“你們打了個蠻好的仗, 名氣可大啦!把美國佬打痛了!”
随後，毛主席與劉西元進行了4個多小時的談話，贊揚說：
“好啊，這就是軍事家，戰略家。我們打勝仗的辦法，···就是利用敵人的弱點，發揮我們的長處，把敵人調動開，分散開，然後集中優勢兵力，利用夜戰、近戰同敵人拼刺刀，拼手榴彈，敵人搞不過我們。我們可以一口一口地，一股一股地把它包圍起來吃掉”。
毛主席又說：
“我們硬是要把這場反侵略戰争打赢，一直打到那位杜魯門總統罷手為止！”
1955年，劉西元被授予中将軍銜，獲二級八一勳章、二級獨立自由勳章、一級解放勳章，是當時最年輕的中将。
授銜時，許多年輕有為的共和國軍事将領來到了中南海懷仁堂，在這裡，朱德元帥看到劉西元，劉西元也看到了朱德，急忙前來行軍禮。
朱德笑着說：
“你這個小鬼頭，也當上中将了啊。”
1968年國慶前夕，當天安門觀禮名單送到總理手中，總理一看沒有劉西元的名字，當點名要劉西元上。
能受到如此待遇，可見劉西元的個人魅力和威望非同一般。
果不其然，在總理的訓示下，1968年10月1日，劉西元準時地出現在天安觀禮行列中。這對于軍人來說，也是莫大的榮耀！
1983年12月，中共中央、中央軍委準許劉西元同志離休，享受大軍區正職待遇。
2003年7月14日，劉西元在南京逝世，他永遠離開了我們，但是他給我們留下了他精彩的一生，讓我們看到了中國軍人的風采。