在抗战时期，军事人才更是数不胜数，他17岁的时候就被朱德预测日后会成为将军，还受到过毛主席的高级评价，在1955年的时候被封为开国中将，是最年轻的中将。
1917年，刘西元出生在一个普通的农家。十二岁时，经熟人介绍，刘西元到吉安城一家布店当学徒，过着“包身工”的生活，如果没有亲身经历，体会不到其艰苦！
1930年10月3日夜晚，枪炮声响了一夜，红军
“九打吉安”
终于占领了这座古城。早晨，满街的军人川流不息，军帽上缀着醒目的红色五角星，这支军队纪律严明，秋毫无犯，深得民心。红军立即召开群众大会，宣布成立江西省工农兵苏维埃政府，曾山任主席。
1931年，刘西元毅然参加红军，此时，红军已发展到4万余人。
刚参加红军时，刘西元又瘦又小，跟步枪差不多高，第一次打靶时，连枪都端不稳。更尴尬的是，刘西元一扣扳机，后坐力竟把瘦小的他掀倒在地上，惹得大家哄堂大笑。
当不了一线战士，刘西元就被调到了瑞金红军学校，担任通讯员，1931年，一次演讲比赛中，时任红军校长的刘伯承，发现了刘西元这个“好苗子”，就决定培养他：“我想让你担任党支部委员，团支部书记，怎么样？”
刘西元一听，连连摆手：“首长，恐怕我不行吧”
刘伯承直接回复道：“你这小鬼还很谦虚，不用推辞，就是你了。”在刘伯承的培养下，刘西元便担任了团支部书记，他在任期间，兢兢业业做工作，深得刘伯承的欣赏。
不过，是金子早晚都会发光的，刘西元勤奋好学，思想进步很快，很快就被批准入了党。
在很多人眼里，这个连枪都端不稳的红小鬼，根本不是块打仗的料，但是，慧眼识人的朱老总却不这么认为。当朱老总去红军学校挑青年干事的时候，第一眼看到刘西元就说：
“这个‘红小鬼’，将来能成为不错的儒将。”
1937年“七七事变”后，国共实现第二次合作。8月下旬，红1军团与红15军团改编为八路军115师。刘西元所在的红12团改编为115师343旅686团3营，刘西元任教导员，邓克明任营长。8月底，115师东渡黄河，奔赴抗日前线。
1938年3月，日军侦听到了卫立煌的行踪，于是派出大量日军进行阻截，当时卫立煌身边带的兵并不多，无奈之下只好向八路军115师求救，刘西元就承担了白儿沟的狙击任务，但是他当时只有一个连的兵力。
但刘西元很善于指挥，他用这一个连把鬼子的一个大队拦住了整整8个小时，
在卫立煌撤退之后，用望远镜观察到白儿沟战斗十分激烈，便问陪同的杨勇：“阻击的有几个团？”当听说只有一个连时，他不禁一愣，由衷地夸道：“八路军真能打。不过，这个连恐怕也完了。”
黄昏时候，刘西元带着完成阻击任务的10连胜利归来。卫立煌手里拿着10连缴获的日军战利品，惊得半天说不出话来。他返回第二战区指挥部后，派人给115师送来大批子弹、迫击炮弹和100挺轻机枪，以示嘉奖和谢意。
抗战胜利后，刘西元被调往东北工作，担任东北民主联军第三纵队的副政委，先后参加了临江保卫战、辽沈、平津等战役。
1950年，33岁的刘西元被任命为第38军政委，抗美援朝爆发后，38军改编为志愿军第38军入朝作战，在第一次战役中，38军贻误了战机，军长梁兴初和刘西元受到了志愿军司令员彭德怀的训斥。
回去后，梁兴初咬牙不服气，说一定要带38军在第二次战役中打出名头，在军内党委会上，刘西元作为政委，他说：“
这一仗没有打好，梁兴初作为一军之长固然有责任，我作为军党委书记、军
政治委员
也负有不可推卸的责任，大家应当分担，关键是要在以后的战斗中打出38军的威风来。”
后来刘西元和梁兴初不断指挥向前线靠近。在一次靠近途中，美军的一颗炸弹落到了刘西元的吉普车旁，气浪把刘西元从半封闭的车里裹了出来，抛向空中，刘西元重重地摔到地上。后经诊断，刘西元患上了严重的脑震荡。
在汉江南岸阻击战中，第38军在孤军奋战、全无支援的情况下，钳制了美联军主要进攻集团，有力地配合了东线志愿军主力反突击的胜利，歼敌10176人，完成了艰巨的任务。但是，胜利不是无代价的，第38军共牺牲3359人，负伤8279人，百战精锐折损过半。然而直到奉命撤离的最后一刻，他们依然牢牢守住了阻击阵地，没有后退半步。第38军展现了伟大志愿军的意志与力量，他们无愧于“万岁军”之称！
1951年3月，刘西元奉命随志愿军邓华副司令员回国汇报战况。毛主席听说“万岁军”的政委回来了，提出要见一见。
刘西元在总政萧华副主任陪同下来到中南海，毛主席已经在门前迎候。
刘西元急忙跨出车外，向毛主席立正敬礼高声说：“主席您好！”
毛主席亲切与他握手寒暄，并说，“你们打了个蛮好的仗, 名气可大啦!把美国佬打痛了!”
随后，毛主席与刘西元进行了4个多小时的谈话，赞扬说：
“好啊，这就是军事家，战略家。我们打胜仗的办法，···就是利用敌人的弱点，发挥我们的长处，把敌人调动开，分散开，然后集中优势兵力，利用夜战、近战同敌人拼刺刀，拼手榴弹，敌人搞不过我们。我们可以一口一口地，一股一股地把它包围起来吃掉”。
毛主席又说：
“我们硬是要把这场反侵略战争打赢，一直打到那位杜鲁门总统罢手为止！”
1955年，刘西元被授予中将军衔，获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章，是当时最年轻的中将。
授衔时，许多年轻有为的共和国军事将领来到了中南海怀仁堂，在这里，朱德元帅看到刘西元，刘西元也看到了朱德，急忙前来行军礼。
朱德笑着说：
“你这个小鬼头，也当上中将了啊。”
1968年国庆前夕，当天安门观礼名单送到总理手中，总理一看没有刘西元的名字，当点名要刘西元上。
能受到如此待遇，可见刘西元的个人魅力和威望非同一般。
果不其然，在总理的指示下，1968年10月1日，刘西元准时地出现在天安观礼行列中。这对于军人来说，也是莫大的荣耀！
1983年12月，中共中央、中央军委批准刘西元同志离休，享受大军区正职待遇。
2003年7月14日，刘西元在南京逝世，他永远离开了我们，但是他给我们留下了他精彩的一生，让我们看到了中国军人的风采。