作者：黃瑞鑫 武浩偉 蔡英帥
近年來，世界多國所裝備的直升機主力機型都已經進入暮年，面臨退役。而作為老牌航空強國，英法兩國的新一代直升機采購項目也備受矚目。在法國正式下單了空客H160M直升機之後，英國的中型直升機招标也正式拉開序幕。
法國國防采購局（DGA）宣布與空客直升機公司簽訂合同，将在輕型聯合直升機計劃（HIL）的架構内開發和訂購H160M“獵豹”（Guépard）直升機。雙方簽訂的合同包括開發幾架原型機，并采購總計169架H160M。首批産品将于2027年開始傳遞，包括30架直升機（陸軍21架，海軍8架，空軍1架）。
H160M改進自經EASA認證的H160直升機。經過多年營運，H160被公認為是營運成本低、飛行安全記錄好的型号。由于H160在設計之初就被作為子產品化直升機，其軍用版本能夠以單一平台執行突擊滲透、空中攔截、火力支援和反艦作戰等多種任務，能夠滿足陸軍、海軍和空軍等不同軍兵種的多種作戰需求。
而英國國防部招标其新型中型直升機項目，并表示預計将在2025年簽訂這筆交易價值近15億美元的合同。這項決定英軍未來10到15年将使用何種主力通用支援直升機，并在很大程度上影響英軍轉型與發展的計劃引發外界的廣泛關注。
雖然從招标情況來看，其确立的新一代直升機構型并無太大變化，其在機體結構、動力、航電等方面的改進或許并不足以被冠以“新一代”的名号，但其改進改型也确實反映了一些未來直升機的設計新理念。
據英國國防部表示，本次招标的新型中型直升機将取代陸軍的“美洲獅”直升機，以及老化的“貝爾412”、“貝爾212”和“海豚”直升機。該項目預計傳遞的44架中型運輸支援直升機可以在幾乎所有環境中運作，并執行原先由不同機型直升機覆寫的不同工作。其不僅具備傳統的運輸、戰術投送、傷員後送等能力，還能幫助英軍進入特定區域遂行特種作戰、在各種複雜環境下執行多樣化任務等。也就是說，英軍打算将其現有的多種直升機平台簡化為同一種平台類型，最大限度提升其通用性。
以單一機型取代老舊的各種機型無疑帶來諸多便利，原有直升機不同使用機關采用“各自為政”的模式，在設計中過于“專一”于有限的幾種任務，并不能夠做到資源的最佳配置。而新型直升機子產品化的裝載和多用途能力的要求不僅僅有助于加強皇家空軍和英國陸軍的溝通與合作，也極大提高了其日常保養和戰場維修保障的效率。在現代戰場上，能夠發揮“多面手”功能、适應更多戰場任務的裝備無疑能夠起到更大的作用。而本次招标的新型直升機，恰恰能夠極大提高其任務靈活性，并有效降低後勤保障的工作量和成本。
“新型中型直升機将為我們的軍事行動提供必要的支援”英國國防采購部長表示到：“該項目的競争的關鍵标準包括確定重要旋翼操作的獨立性，這使我們能夠在激烈競争的世界中迅速應對新出現的威脅。”由此可見，本次采購計劃将為英軍的未來作戰提供重要的裝備支撐。據報道，本次采購計劃重點強調了直升機的最大起飛重量、運載能力、受限區域飛行和改造拓展能力等。顯然，這些方面的高标準能夠大大提升英國陸軍的快速機動、遠端投送能力。有助于打造出更貼合英國陸軍“未來戰士”轉型計劃和陸軍現代化建設方案的“行動靈敏、功能融合、海外影響力強”的現代陸軍。可見，本次招标的側重點十分貼合英國依靠“小型、專業、快速”的特戰力量保持其國際影響力的政策。
除此之外，根據英國國防部表示，向其他國家出口該直升機的潛力将是英國在評估投标時考慮的一個重要因素。顯而易見的是，此次招标的新型中型直升機在全球範圍内市場廣闊，僅在北約成員國内就可能有龐大的潛在市場。例如北約“下一代旋翼機能力”項目，其采購目标與本次招标類似，且規模大大增加。而英國的此次采購計劃，将極有可能對這些潛在的“客戶”産生示範性效應。
據悉，英國國防部十分重視其所需要的營運獨立性，同時也給競标方以足夠有吸引力的承諾。洛克希德公司及其子公司西科斯基公司計劃為新型中型直升機項目送出黑鷹直升機。西科斯基公司總裁保羅·萊莫在2023年6月的巴黎航空展上表示，“為了加強競标，正在考慮在英國設立黑鷹總裝線。” 空中客車公司已經與波音公司合作，為該項目推銷“H175M”型直升機，并将在威爾士進行制造。
另一方面，通過英國前些年的計劃與參加的項目我們不難知道，在進行招标采購的同時，英國也與多國共同進行未來直升機的研發或更新。美國、法國、德國、希臘、意大利都在其合作夥伴之列，西班牙、荷蘭等國也成為合作項目的觀察國。
再觀察仍在進行的俄烏沖突，人們越來越多地發現，無論是昂貴的飛機還是廉價的步槍，在現代戰争中的消耗都是驚人的。在這種消耗中，能夠發揮“多面手”功能、适應更多戰場任務的裝備無疑能發揮更大作用。
是以，在互相合作、互相競争的大環境下，此次招标計劃也必然會加速推進各軍種、各國家直升機的更新換代，以及作戰形式、作戰思想的發展與轉變。近年來，世界多國所裝備的直升機主力機型都已進入“暮年”，而作為老牌航空強國，英國新型中型直升機這種差別于以往的設計，或許恰恰蘊含着新型的作戰力量與構想。