作者：黄瑞鑫 武浩伟 蔡英帅
近年来，世界多国所装备的直升机主力机型都已经进入暮年，面临退役。而作为老牌航空强国，英法两国的新一代直升机采购项目也备受瞩目。在法国正式下单了空客H160M直升机之后，英国的中型直升机招标也正式拉开序幕。
法国国防采购局（DGA）宣布与空客直升机公司签订合同，将在轻型联合直升机计划（HIL）的框架内开发和订购H160M“猎豹”（Guépard）直升机。双方签订的合同包括开发几架原型机，并采购总计169架H160M。首批产品将于2027年开始交付，包括30架直升机（陆军21架，海军8架，空军1架）。
H160M改进自经EASA认证的H160直升机。经过多年运营，H160被公认为是运营成本低、飞行安全记录好的型号。由于H160在设计之初就被作为模块化直升机，其军用版本能够以单一平台执行突击渗透、空中拦截、火力支援和反舰作战等多种任务，能够满足陆军、海军和空军等不同军兵种的多种作战需求。
而英国国防部招标其新型中型直升机项目，并表示预计将在2025年签订这笔交易价值近15亿美元的合同。这项决定英军未来10到15年将使用何种主力通用支援直升机，并在很大程度上影响英军转型与发展的计划引发外界的广泛关注。
虽然从招标情况来看，其确立的新一代直升机构型并无太大变化，其在机体结构、动力、航电等方面的改进或许并不足以被冠以“新一代”的名号，但其改进改型也确实反映了一些未来直升机的设计新理念。
据英国国防部表示，本次招标的新型中型直升机将取代陆军的“美洲狮”直升机，以及老化的“贝尔412”、“贝尔212”和“海豚”直升机。该项目预计交付的44架中型运输支援直升机可以在几乎所有环境中运行，并执行原先由不同机型直升机覆盖的不同工作。其不仅具备传统的运输、战术投送、伤员后送等能力，还能帮助英军进入特定区域遂行特种作战、在各种复杂环境下执行多样化任务等。也就是说，英军打算将其现有的多种直升机平台简化为同一种平台类型，最大限度提升其通用性。
以单一机型取代老旧的各种机型无疑带来诸多便利，原有直升机不同使用单位采用“各自为政”的模式，在设计中过于“专一”于有限的几种任务，并不能够做到资源的最佳配置。而新型直升机模块化的装载和多用途能力的要求不仅仅有助于加强皇家空军和英国陆军的沟通与合作，也极大提高了其日常保养和战场维修保障的效率。在现代战场上，能够发挥“多面手”功能、适应更多战场任务的装备无疑能够起到更大的作用。而本次招标的新型直升机，恰恰能够极大提高其任务灵活性，并有效降低后勤保障的工作量和成本。
“新型中型直升机将为我们的军事行动提供必要的支持”英国国防采购部长表示到：“该项目的竞争的关键标准包括确保重要旋翼操作的独立性，这使我们能够在激烈竞争的世界中迅速应对新出现的威胁。”由此可见，本次采购计划将为英军的未来作战提供重要的装备支撑。据报道，本次采购计划重点强调了直升机的最大起飞重量、运载能力、受限区域飞行和改造拓展能力等。显然，这些方面的高标准能够大大提升英国陆军的快速机动、远程投送能力。有助于打造出更贴合英国陆军“未来战士”转型计划和陆军现代化建设方案的“行动灵敏、功能融合、海外影响力强”的现代陆军。可见，本次招标的侧重点十分贴合英国依靠“小型、专业、快速”的特战力量保持其国际影响力的策略。
除此之外，根据英国国防部表示，向其他国家出口该直升机的潜力将是英国在评估投标时考虑的一个重要因素。显而易见的是，此次招标的新型中型直升机在全球范围内市场广阔，仅在北约成员国内就可能有庞大的潜在市场。例如北约“下一代旋翼机能力”项目，其采购目标与本次招标类似，且规模大大增加。而英国的此次采购计划，将极有可能对这些潜在的“客户”产生示范性效应。
据悉，英国国防部十分重视其所需要的运营独立性，同时也给竞标方以足够有吸引力的承诺。洛克希德公司及其子公司西科斯基公司计划为新型中型直升机项目提交黑鹰直升机。西科斯基公司总裁保罗·莱莫在2023年6月的巴黎航空展上表示，“为了加强竞标，正在考虑在英国设立黑鹰总装线。” 空中客车公司已经与波音公司合作，为该项目推销“H175M”型直升机，并将在威尔士进行制造。
另一方面，通过英国前些年的计划与参加的项目我们不难知道，在进行招标采购的同时，英国也与多国共同进行未来直升机的研发或升级。美国、法国、德国、希腊、意大利都在其合作伙伴之列，西班牙、荷兰等国也成为合作项目的观察国。
再观察仍在进行的俄乌冲突，人们越来越多地发现，无论是昂贵的飞机还是廉价的步枪，在现代战争中的消耗都是惊人的。在这种消耗中，能够发挥“多面手”功能、适应更多战场任务的装备无疑能发挥更大作用。
因此，在相互合作、相互竞争的大环境下，此次招标计划也必然会加速推进各军种、各国家直升机的更新换代，以及作战形式、作战思想的发展与转变。近年来，世界多国所装备的直升机主力机型都已进入“暮年”，而作为老牌航空强国，英国新型中型直升机这种区别于以往的设计，或许恰恰蕴含着新型的作战力量与构想。