老年人常說，“别做壞事，當心遭雷劈！”看起來這是一句玩笑話，曆史上還真有人驗證了這句話，這個人就是額爾金。提到額爾金，人們最熟悉的是他身上最重要的标簽，此人下令火燒圓明園。
圓明園曾經是中國最出名的皇家園林，它始建于康熙四十八年，是古今中外園林藝術的集大成者。由于清朝皇帝每當盛夏季節都來這裡處理政事，是以有着“夏宮”的稱号。1860年7月，英法聯軍進攻北京城，談判失敗之後，英法聯軍開始向北京城發起最後的進攻。
當年10月6日，英法聯軍繞開北京城直撲東北郊的圓明園，這座舉世聞名的皇家園林來到最黑暗的時刻。英法聯軍進入圓明園之後，次日上午英法聯軍的四個首領額爾金、格蘭特、葛羅和孟托邦在圓明園正大光明殿召開會議，目的隻有一個，“合議分派園内之珍物。”
起初，這群強盜隻有觊觎圓明園裡的無價之寶，但是很快額爾金認為僅僅搶奪這座華麗的宮殿是無法達到報複的目的，認為“隻有焚毀圓明園一法，最為可行。此舉足以使中國及其皇帝生極大的震動。”
額爾康是于1856年被英王派到中國的，此人城府極深、陰險毒辣。火燒圓明園是額爾金最先向英軍下達的，英軍騎兵團的一大隊最先子啊圓明園内四處放火。很快，英法聯軍便在圓明園裡随意縱火，“聯軍三四千人連續縱火兩日，煙霧籠罩，火光燭天。”當圓明園在一片火海當中時，額爾金得意忘形地宣稱，“此舉将使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬裡之外之人所能想象。”
英法聯軍火燒圓明園之後，額爾金在強迫清朝簽訂《北京條約》之後，他奉命南下香港依約劃割香港九龍地區。1861年，當額爾金回到英國之後，他得到了英國女王的嘉獎。此後不久，額爾金被委任為印度一個管轄區的總督，不過僅過了一點時間額爾金就暴斃而亡。
據1900年英國出版的《詹姆斯·額爾金評傳》裡的記載，當年額爾金是死于印度喜馬偕爾邦的達蘭薩拉鎮，這是印度北部一個雷電多發的地區。有一天額爾金所居住的房間突然被雷電擊 中失火，額爾金情急之中心髒病複發，來不及逃生，結果葬身于火海之中。