盡管蝸牛行動遲緩、底部黏糊糊的，但它們卻激發了一種新型機器人的靈感，這種機器人可能非常有用。成群的蝸牛機器人既可以獨立行動，也可以聯合起來執行原本不可能完成的任務。
近年來，我們經常聽到"蜂群機器人技術"。這一概念涉及利用小型機器人，它們既可以單獨工作，也可以作為一組相同機器人的一個方面工作。在後一種情況下，所有機器人都會互相通信，協調行動，以完成工作。這項工作可能需要在災難現場搜尋幸存者，在危險環境中執行偵察任務，甚至探索其他星球的表面。
在某些應用中，機器人之間必須進行實體連接配接。由于空中和水下機器人可以水準和垂直移動，是以當它們連接配接在一起時，能夠形成三維形狀。相比之下，由于陸地（地面）機器人隻能水準移動，它們隻能形成二維形狀，進而限制了它們的潛在用途。此外，迄今為止建立的大多數實驗模型隻能在光滑、平坦的表面上移動。
不過，如果有一種"越野"陸地機器人可以互相攀爬，堆疊成三維立體結構，情況就會不同了。這就是新型蝸牛機器人的由來。
白玉蝸牛與機器人蝸牛相似之處示意圖 香港中文大學
該裝置由香港中文大學的趙達及其同僚開發，靈感來自白玉陸地蝸牛。就像這種腹足類動物一樣，白玉陸地蝸牛可以一邊移動自己，一邊很好地粘在物體表面，但在需要時又會停下來，利用吸力形成更牢固的粘合。
機器人有一個球形的鐵磁鐵殼，裡面裝有電池、微處理器和其他電子裝置。外殼的底部是一組類似坦克的橡膠履帶，上面嵌入了磁鐵。兩條軌道之間有一個可伸縮的真空吸盤。
透明外殼版機器人的底部視圖--吸盤内的微小聚合物柄陣列有助于吸盤附着在粗糙的表面上
當機器人在"自由模式"下移動時，吸盤會被收回，不提供動力。機器人隻需沿着履帶在平整或不平整的地形上移動，利用履帶上的磁鐵爬上其他蝸牛機器人的外殼。
一旦在上面就位，機器蝸牛就會降低吸盤并啟動吸盤，進而切換到"強力模式"。然後，吸盤就會緊緊地吸住另一個機器蝸牛的外殼，将兩個機器蝸牛牢牢地固定在一起。盡管如此，機器蝸牛的外殼仍然可以相對于吸盤旋轉，使其可以在不失去吸力的情況下就地轉動。
機器蝸牛合作爬過壁架
在迄今為止進行的戶外測試中，成群的蝸牛機器人共同完成了爬上壁架、穿過縫隙、組成單個機械臂等任務。雖然在這些實驗中，蝸牛機器人是被遠端控制的，但人們希望它們的後代有一天也能自主完成這些任務。
您可以在下面的視訊中看到蝸牛機器人的行動。有關這項研究的論文最近發表在《自然通訊》（Nature Communications）雜志上。
如果你對這些機器人看起來并不像真的蝸牛感到失望，不妨看看卡内基梅隆大學去年創造的自愈型機器人蝸牛。