北齊皇建二年（561年）十月，高演因殺害侄子高殷而心神不甯，為了散心，就喊上幾個随從一起去郊外打獵。
不料途中馬受驚跳起，高演一不小心從馬上直接摔下，折斷了不少肋骨，而自墜馬之後，高演的病情一天比一天重，也不由地讓他開始考慮皇位繼承問題。
2013《陸貞傳奇》裡喬任梁飾演的高演
按照嫡長子繼承者，理應傳給皇太子高百年，但高百年現在不過是五歲孩童，主少國疑，自己當初就是篡了侄子高殷的皇位，為了保全家人，他打算立弟弟高湛為皇位繼承人，并哀求他好好對待自己妻兒老小。
同年十一月，高演駕崩，時年二十七歲，谥号孝昭。
作為北齊第三位皇帝，高演在位時間不過一年多，卻被不少人稱為北齊唯一的明主。
說實話，在位一年多的皇帝，就算英明能英明到哪裡去？
輕徭薄賦，勤恤人隐。内無私寵，外收人物，雖後父位亦特進無别——《北齊書・孝昭紀》
于時周國朝政移于宰臣，主将相猜，不無危殆。乃眷關右，實懷兼并之志，經謀宏遠，實當代之明主，而降年不永，其故何哉？——《北齊書・孝昭紀》
這是史書裡對孝昭帝的評價，這麼一看，簡直就是一代明君，然而另一方面，又将這位明君稱之為“蠕龍”。
什麼是“蠕龍”呢？其實就是在地上爬的龍。
龍作為天子的象征，必然是高高在上呢，而且在神話裡，龍要麼飛龍在天，要麼呼風喚雨，什麼時候在地上蠕動呢？真正蠕動的反而是蟲子。
柔然人自稱草原狼，被同為草原出身的鮮卑人稱之為“蠕蠕”
比如北魏就譏諷柔然人是“蠕蠕”，意為啥也不懂的蟲子，是對柔然人的一種蔑稱，而史官卻借胎夢，譏諷高演為“蠕龍”：
太後凡孕六男二女，皆感夢。孕文襄則夢一斷龍；孕文宣則夢大龍，首尾屬天地，張口動目，勢狀驚人；孕孝昭則夢蠕龍于地；孕武成則夢龍浴于海；孕魏二後，并夢月入懷；孕襄城、博陵二王，夢鼠入衣下——《北齊書 · 列傳 · 卷九》
文宣即高洋，孝昭即高演，武成即高湛，這三個龍，要麼飛龍在天，要麼翻江倒海，唯獨高演是在地上蠕動的龍。
當然這種帝王出生之前的夢境，基本就是史官們為了證明帝王之姿而進行的杜撰，其目的就是借夢言事，相當于《紅樓夢》裡警幻仙曲一樣，用這種方式告訴世人，高演這皇帝當的真不咋地。
高演是婁昭君的第三子，上面有兩個才華出衆的兄長高澄和高洋，下面有兩個聰明伶俐的弟弟高淯和高湛。
在多子家庭裡，夾在中間的孩子往往是不受關注的，更何況高演還是一個體态臃腫的大胖子，在一幫兄弟裡，更加不出衆，注定要被父親高歡忽視，因而造成高演極度自卑的心理。
而這種自卑的心理又反過來助長他證明自己的心思，比如篡位。
本來皇位與他無緣，但高洋英年早逝，即位的高殷不過十五歲，給了他篡位的機會，
畢竟一個從小被忽視的人太渴望被看見了，對權利的渴望早已讓他忘掉親情，誰也攔不住，而撺掇的他就是王晞，至于原因，自然是複仇了。
王晞的哥哥是叫王昕，兩晉時期的清談之風到北齊時期依舊存在，王昕就是其中的代表人物，一方面高洋不喜歡王昕的清談之風，另一方面對慘死的元氏皇族深表同情，直接惹怒了高洋，高洋二話不說，直接處死了王昕。
北齊疆域
哥哥的慘死，王晞無能為力，好在不久高洋也駕崩，正好給王晞報複高洋子孫的機會。
他看出了高演對皇位的渴望，不斷撩撥他，最終堅定了高演篡位之心。
天保享祚，東宮委一胡人，今卒覽萬機，駕馭雄傑。如聖德幼？，未堪多難，而使他姓出納诏命，必權有所歸。殿下雖欲守藩職，其可得也！假令得遂？退，自謂保家祚得靈長不？——《北齊書 · 列傳 · 卷三十一》
但高演也明白，靠一己之力根本坐不上皇位，于是從一開始，他就打算找高湛合作。
然而整個政變中，起主導作用的反而是高湛，至于高演，就純露臉而已。
高歸彥的消息是遞給高湛的，也是高湛進行布局鏟除一幫不服的老臣的，勳貴們也是聽從高湛的号令的。
換句話說，即便沒有高演，高湛也完全可以篡位，反過來，離了高湛，高演真的啥也不是了。
甚至在關鍵時刻，高演居然想退縮了，要不是高湛堅持，高演最後都不一定能成事。
而且政變的結果，顯然隻能是高演得利，高湛為什麼心甘情願幫助呢？
很顯然，所謂的皇太弟并不能滿足高湛，換句話說，高湛所圖更多，高演顯然低估了這位弟弟。
2013《陸貞傳奇》陳曉飾演的高湛
這麼一看，篡位前的高演純粹是一個沒人緣又沒能力卻野心比誰都大的主。
就這樣，他坐上了撿來的皇位上，以為封高湛為皇太弟就萬事大吉，殊不知自己早已成為高湛的墊腳石。
至于王晞，在高演篡位後位極人臣，你要說王晞是貪圖富貴吧，但他得勢之後卻縱情山水，淡薄名利，仿佛就是為了趕高洋子孫下台而已。
那登基後的高演是如何表現得呢？簡直一言難盡。
之前說了，高演是非常不自信的人，篡位之時，高演立下重誓要善待高殷，卻又時刻擔心這個侄子會奪回皇位，最終違背誓言，處死了大侄子，把母親婁昭君氣的半死：
太後視疾，問濟南（高殷）所在者三，帝不對。太後怒曰："殺去邪！不用吾言，死其宜矣”——《北史·卷七·齊本紀中第七》
當然政治鬥争本來就是殘酷的，其他帝王也不是沒幹過，都是為了穩固皇權而已。
婁昭君生六個兒子，三個兒子稱帝，一個兒子奠定北齊基業
但穩固皇權後，高演卻任人唯親、排除異己，氣量狹小的沒邊。
天保中，李愔、陸邛、崔瞻、陸元規并在中書，參掌綸诰。其李廣、樊遜、李德林、盧詢祖、盧思道始以文章著名。皇建之朝，常侍王晞獨擅其美。河清、天統之辰，杜台卿、劉逖、魏骞亦參知诏敕——《北齊書 · 列傳 · 卷四十五》
高洋天保年間，群星燦爛，哪怕是高湛河清、高緯天統年間，也能量才而用，唯獨高演的皇建年間，獨寵王晞，但王晞又在幹嘛？每天和衆人遊宴，至于朝廷大事，都放在一邊。
指望高演和王晞這對君臣治國，還不如高緯，尤其是對魏收的态度。
魏收滿腹經綸，但卻被高演視為前朝舊臣，聽信寵臣王晞讒言，極力打壓，什麼任人唯賢，在高演眼裡隻有派系之分。
而後高湛上位，卻納才而用，重用魏收，兩相對比，高演缺乏人君之度。
魏收畫像
但有人說了，史書記載，高演皇建年間國力大增是怎麼回事？
（天保末期）又多所營繕，百役繁興，舉國騷擾，公私勞弊。凡諸賞赉，無複節限，府藏之積，遂至空虛——《北齊書·文宣帝紀》
（皇建年間）于時國富兵強，将雪神武遺恨，意在頓駕平陽，為進取之策——《北史·卷七 齊本紀中第七》
這麼一看，高演表現的确不錯，但要知道，高演執政時期不過二十個月，滿打滿算也就在位一年半。
就算天縱奇才，也不會短短一年多時間，就國富兵強，畢竟客觀生産力在哪裡，最簡單的就是糧食，就算風調雨順，也不足以讓空虛的府庫變得立即充盈起來。
除非高演橫征暴斂，然而史書又說高演“輕徭薄賦，勤恤人隐”，要麼高演會仙術，這又不可能。
很顯然，這段話又是史官們的杜撰，目的大概就是貶低高洋、擡高高演罷了，當然史書黑高洋也不是一次兩次了。
高演也知道，自己的确不如哥哥高洋的，于是在登基三個月後，不顧王晞勸阻，執意出征讨伐庫莫奚。
庫莫奚
按理說剛剛登基，需要穩固皇位，急忙出征，後方定然不穩，但高演卻力排衆議，顯然他有自己的考量。
原來此前高洋多次征讨庫莫奚，打的庫莫奚膽戰心驚，高演想狐假虎威，借着高洋的名頭出征立威。
畢竟庫莫奚遠離中原，根本不知道高洋已死，高演就利用時間差，讓庫莫奚以為依舊是高洋帶兵出征，因而留下牛馬慌不擇路的逃了。
此前高洋的征讨，每次回來都記載了殺敵數目和繳獲牛馬數目，但此次高演出征，僅有“大獲牛馬”的記載，至于殺敵數目則毫無記載，可見這次出征，就是一次狐假虎威的征讨，高演這算盤打的真不錯。
就這麼一個無才又小心眼的君王，為何能在史書留下這麼好的名聲？還能得到“孝昭”的美谥？
其實就是貫穿北齊始終的“《魏書》案”作祟。
《魏書》
高洋稱帝後，指令魏收撰寫在北魏國史基礎上撰寫《魏書》，其目的就是從輿論上宣揚北齊是正統，斥責西魏和南朝魏僭越，并承諾魏收如實寫史，自己不會學拓跋焘殺害史官。
然而修成之後，卻被口誅筆伐，一大批北齊權貴子弟攻讦《魏書》，要麼認為魏收遺漏了他們家族的職位，要麼就說自己家族居然不被收錄史書，要麼說魏收诋毀自己家族。
實際上，這件事的本質就是門閥士族私利和魏收之間的沖突，畢竟魏收寫的時候涉及了很多北魏末年的事情，而到了北齊的時候，這些前朝的子弟依舊遍布朝堂，哪怕據實記錄，也很難讓所有人滿意，因而《魏書》背上“穢史”之名。
面對聲讨，高洋卻極力支援魏收，對于诽謗《魏書》和魏收的士人們則進行了嚴懲，這裡面就包括日後編寫北齊史書的《齊志》王劭的父親王松年和撰《周齊興亡論》的盧思道。
時太原王松年亦謗史，及斐、庶并獲罪，各被鞭配甲坊，或因以緻死，盧思道亦抵罪——《北齊書.魏收傳》
可想而知，這兩人會對高洋什麼态度，也是以之後北齊諸帝差勁的描繪都深受二人的影響。
得罪士人史官的皇帝，後世名聲一般好不了
而高演一上位，就替這些人翻案，讓這些受到打擊的士人感激涕零，自然會在史書裡為其說好話：
孝昭擢拜給事黃門侍郎。帝每賜坐，與論政事，甚善之。孝昭崩，松年馳驿至鄴都宣遺诏。發言涕泗，迄于宣罷，容色無改，辭吐諧韻，宣訖号恸，自絕于地，百官莫不感恸——《北齊書·列傳·卷三十五裴讓之》
高洋有多差勁，高演就有多賢明，為自己“翻案”的高演才是真正令主：
齊自天保受終，迄于武平喪國，孝昭之外，竟無令主——《周齊興亡論》
至于到底有多賢明？《北齊書》裡所有誇獎高演都是說他個人品德不錯，但幾乎很少提及他的執政能力。
就和後世一樣，粉絲極力誇贊自家愛豆們長得帥，情商高，人氣高，但就是不說演藝水準，你猜為什麼？很顯然，不達标呗。
說實話，高演才是真正北齊衰敗的罪魁禍首之一。
從東魏時期，朝廷内部就有晉陽的鮮卑勳貴和邺城的鬥争，高澄是扶持邺城文官勢力對抗的，壓得晉陽鮮卑勳貴擡不起頭來，要不是突然被刺殺，說不定就成功了。
然後高洋稱帝，威望不如哥哥，隻能妥協裡鬥争，但本質上還是打擊晉陽勳貴。
但高演倒好，因為得國不正不得不而向勳貴低頭，将兩位哥哥的努力全部葬送，徹底動搖了北齊的國本，其破壞程度已經也隻有日後的高緯可比了，但在能力上高演還是不如高緯的。
北齊壁畫（徐顯秀墓）
高緯雖說是亡國之君，但能力合格，他懂得把權力抓在自己手裡，并且懂得去除掉對皇位有威脅的政敵，隻是北齊從高歡時期，鮮卑勳貴和邺城文官内鬥過于頻繁，在皇位更疊之後頻繁被屠。
直接導緻高緯繼位後内無匡輔之臣，外無盡力大臣，隻剩下亡國一條路了，當然高緯本身也很奇葩，但在能力上還是高于高演的。
這麼一看，在北齊諸帝中，高演的能力是最差的，所謂高演是北齊第一明君，簡直就是一個笑話罷了。
參考資料：
《北齊書・孝昭紀》
《北齊書・列傳・卷九》
《北齊書・列傳・卷三十一》
《北史・卷七・齊本紀中第七》
《北齊書・文宣帝紀》
《北齊書・魏收傳》
《北齊書・列傳・卷三十五裴讓之》
《周齊興亡論》