古時候有一個南方人剛剛到北方去做官，因為不習慣北方寒冷的氣候，是以他每天都要喝點兒酒，以此來驅寒，慢慢地就養成了習慣。
就這樣過了一年半載，突然有一天他的雙腳開始變得腫脹，疼痛難忍，白天還好，尤其是到了晚上，簡直痛到無法入睡。于是，急忙派人把當時京城裡最負盛名的李東垣給請來了。李東垣一看，這人身寬體胖，再加上一番詳細問診，斷定他是因為酒喝多了，誘發了“腳氣病”。
注意，當時的腳氣可不是現在那種真菌感染的腳氣，因為那時還沒有真菌這個名詞，而是一種以關節腫脹疼痛為主的疾病，和我們現在所說的痛風差不多。
這種病看似病在腳上，其實是根在脾胃，腳上的毛病和脾胃又有什麼關系呢？原來脾主運化，脾有運化水濕的作用，身體裡的水液要在脾的作用下，一部分氣化成津液，向上運輸到心肺乃至全身；另外一部分經過代謝後，向下通過膀胱排出體外。脾虛了，對水液的運化能力就會随之降低，慢慢地就會生濕，濕氣郁積久了又會化熱，濕和熱一結合變成濕熱，濕性重濁，濕熱這種東西最喜歡往下走，這就好比一缸淤泥，一攪和過後，等一段時間那些濁的都往下沉。濕熱在身體裡最容易沉積到哪裡去？當然是關節了，這些皮薄肉少的地方最容易藏污納垢了。
是以凡是患了痛風的，你去看，一個個關節紅腫熱痛，其實盡是些濕邪、熱邪在裡面。《内經》裡也說，高粱之變，足生大丁。可見，痛風這種病和脾胃，和吃有很大關系，在這一點上，中醫西醫不謀而合，西醫認為，高嘌呤高尿酸飲食，比如海鮮、酒精、肉類等等，是痛風高發的元兇，是以要想徹底治愈痛風就必須在嘴巴上下一番功夫。
該方在後世醫家的臨床中應用較廣，但能領會其法、靈活通變者不算太多。羅天益在《衛生寶鑒》中所出醫案即為原方使用。《張氏醫通》中有個别藥物的加減記載：多汗，去升麻，易黃芪；自汗，去蒼術，易桂枝；下腫，去防風，易防己；疼熱，去知母，易黃柏。
關于治濕之法。濕為陰邪，本性趨下，但濕邪常與陽邪相合，如風邪、熱邪，則上下表裡，無處不到。濕邪在上、在表，治以風藥勝濕；濕邪在裡，治以苦溫燥濕；濕邪在下，治以淡滲利濕。正虛者，治以扶正。此為治療濕邪之常法。如合風邪，兼以祛風；如合熱邪，合以清熱。也許該方所要說明的組方用藥大法可以這樣淺顯了解。當然，用藥尚要結合經絡、氣血。那麼臨證使用時，就可以根據病症的表現、濕邪的處所有針對性地處方。如濕邪偏于留滞經絡，表現以“遍身疼痛”為主，則治療以風藥勝濕為主；濕邪偏于“下注于胫，腫痛不可忍”，則治療偏重于淡滲利濕。
明白了這一點，再回到故事中去，那人本就肥胖，也就是說，他的飲食已經傷害到了脾胃功能，再加上大量飲酒，酒是最容易生濕的東西，濕邪困脾，脾胃就更提不起精神了，由此導緻惡性循環，濕上加濕。摸清了病情，李東垣便給他開了一方，那人隻喝了兩付，病就好了大半。開的什麼方子呢？當歸拈痛湯。
當歸拈痛湯雖然不是李東垣的方子，但卻和李東垣頗有一番淵源，這個方子是金代名醫張元素所創，而張元素剛好是李東垣的師傅。
李東垣的老師張元素在《醫學啟源》中首載該方，并且明确指出：“下之二方，非為治病而設，此乃教人比證立方之道，容易通曉也。”“下之二方”即指當歸拈痛湯和天麻半夏湯。李東垣的弟子羅天益在《衛生寶鑒》中也載有該方，并且幾乎全部引用了《醫學啟源》中該方的主治與方解内容，同時附有治案。可以認為，當歸拈痛湯由張元素創方，是易水學派中較有影響的一張方劑。清代醫家張璐在《張氏醫通》中盛贊該方為“此濕熱疼腫之聖方”。後世醫家将該方廣用于風濕熱痹及濕熱腳氣初起的治療。
《醫學啟源》：“當歸拈痛湯：治濕熱為病，肢節煩痛，肩背沉重，胸膈不利，遍身疼，下注于胫，腫痛不可忍。經雲：濕淫于内，治以苦溫。羌活苦辛，透關利節而勝濕；防風甘辛，溫散經絡中留濕，故以為君。水性潤下，升麻、葛根苦辛平，味之薄者，陰中之陽，引而上行，以苦發之也。白術苦甘溫，和中除濕；蒼術體輕浮，氣力雄壯，能去皮膚腠理之濕，故以為臣。血壅而不流則痛，當歸身辛溫以散之，使氣血各有所歸。人參、甘草甘溫，補脾養正氣，使苦藥不能傷胃。仲景雲：濕熱相合，肢節煩痛，苦參、黃芩、知母、茵陳者，乃苦以洩之也。凡酒制藥，以為因用。治濕不利小便，非其治也。豬苓甘溫平，澤瀉鹹平，淡以滲之，又能導其留飲，故以為佐。氣味相合，上下分消，其濕氣得以宣通矣。”
當歸拈痛湯，顧名思義，止痛就像信手拈來一樣，痛風最讓人難以忍受的不就是痛嗎？這種痛，古人形容說，像有老虎在撕咬關節一樣，是以痛風又叫白虎曆節。