古时候有一个南方人刚刚到北方去做官，因为不习惯北方寒冷的气候，所以他每天都要喝点儿酒，以此来驱寒，慢慢地就养成了习惯。
就这样过了一年半载，突然有一天他的双脚开始变得肿胀，疼痛难忍，白天还好，尤其是到了晚上，简直痛到无法入睡。于是，急忙派人把当时京城里最负盛名的李东垣给请来了。李东垣一看，这人身宽体胖，再加上一番详细问诊，断定他是因为酒喝多了，诱发了“脚气病”。
注意，当时的脚气可不是现在那种真菌感染的脚气，因为那时还没有真菌这个名词，而是一种以关节肿胀疼痛为主的疾病，和我们现在所说的痛风差不多。
这种病看似病在脚上，其实是根在脾胃，脚上的毛病和脾胃又有什么关系呢？原来脾主运化，脾有运化水湿的作用，身体里的水液要在脾的作用下，一部分气化成津液，向上运输到心肺乃至全身；另外一部分经过代谢后，向下通过膀胱排出体外。脾虚了，对水液的运化能力就会随之降低，慢慢地就会生湿，湿气郁积久了又会化热，湿和热一结合变成湿热，湿性重浊，湿热这种东西最喜欢往下走，这就好比一缸淤泥，一搅和过后，等一段时间那些浊的都往下沉。湿热在身体里最容易沉积到哪里去？当然是关节了，这些皮薄肉少的地方最容易藏污纳垢了。
所以凡是患了痛风的，你去看，一个个关节红肿热痛，其实尽是些湿邪、热邪在里面。《内经》里也说，高粱之变，足生大丁。可见，痛风这种病和脾胃，和吃有很大关系，在这一点上，中医西医不谋而合，西医认为，高嘌呤高尿酸饮食，比如海鲜、酒精、肉类等等，是痛风高发的元凶，所以要想彻底治愈痛风就必须在嘴巴上下一番功夫。
该方在后世医家的临床中应用较广，但能领会其法、灵活通变者不算太多。罗天益在《卫生宝鉴》中所出医案即为原方使用。《张氏医通》中有个别药物的加减记载：多汗，去升麻，易黄芪；自汗，去苍术，易桂枝；下肿，去防风，易防己；疼热，去知母，易黄柏。
关于治湿之法。湿为阴邪，本性趋下，但湿邪常与阳邪相合，如风邪、热邪，则上下表里，无处不到。湿邪在上、在表，治以风药胜湿；湿邪在里，治以苦温燥湿；湿邪在下，治以淡渗利湿。正虚者，治以扶正。此为治疗湿邪之常法。如合风邪，兼以祛风；如合热邪，合以清热。也许该方所要说明的组方用药大法可以这样浅显理解。当然，用药尚要结合经络、气血。那么临证使用时，就可以根据病症的表现、湿邪的处所有针对性地处方。如湿邪偏于留滞经络，表现以“遍身疼痛”为主，则治疗以风药胜湿为主；湿邪偏于“下注于胫，肿痛不可忍”，则治疗偏重于淡渗利湿。
明白了这一点，再回到故事中去，那人本就肥胖，也就是说，他的饮食已经伤害到了脾胃功能，再加上大量饮酒，酒是最容易生湿的东西，湿邪困脾，脾胃就更提不起精神了，由此导致恶性循环，湿上加湿。摸清了病情，李东垣便给他开了一方，那人只喝了两付，病就好了大半。开的什么方子呢？当归拈痛汤。
当归拈痛汤虽然不是李东垣的方子，但却和李东垣颇有一番渊源，这个方子是金代名医张元素所创，而张元素刚好是李东垣的师傅。
李东垣的老师张元素在《医学启源》中首载该方，并且明确指出：“下之二方，非为治病而设，此乃教人比证立方之道，容易通晓也。”“下之二方”即指当归拈痛汤和天麻半夏汤。李东垣的弟子罗天益在《卫生宝鉴》中也载有该方，并且几乎全部引用了《医学启源》中该方的主治与方解内容，同时附有治案。可以认为，当归拈痛汤由张元素创方，是易水学派中较有影响的一张方剂。清代医家张璐在《张氏医通》中盛赞该方为“此湿热疼肿之圣方”。后世医家将该方广用于风湿热痹及湿热脚气初起的治疗。
《医学启源》：“当归拈痛汤：治湿热为病，肢节烦痛，肩背沉重，胸膈不利，遍身疼，下注于胫，肿痛不可忍。经云：湿淫于内，治以苦温。羌活苦辛，透关利节而胜湿；防风甘辛，温散经络中留湿，故以为君。水性润下，升麻、葛根苦辛平，味之薄者，阴中之阳，引而上行，以苦发之也。白术苦甘温，和中除湿；苍术体轻浮，气力雄壮，能去皮肤腠理之湿，故以为臣。血壅而不流则痛，当归身辛温以散之，使气血各有所归。人参、甘草甘温，补脾养正气，使苦药不能伤胃。仲景云：湿热相合，肢节烦痛，苦参、黄芩、知母、茵陈者，乃苦以泄之也。凡酒制药，以为因用。治湿不利小便，非其治也。猪苓甘温平，泽泻咸平，淡以渗之，又能导其留饮，故以为佐。气味相合，上下分消，其湿气得以宣通矣。”
当归拈痛汤，顾名思义，止痛就像信手拈来一样，痛风最让人难以忍受的不就是痛吗？这种痛，古人形容说，像有老虎在撕咬关节一样，所以痛风又叫白虎历节。