社互動動不足與心血管疾病、癡呆症等風險增加有關。研究人員正在探索大腦如何調解這些影響。
2010年，特蕾莎·查克洛斯被診斷患有慢性淋巴細胞白血病，這是她近年來不得不面對的一系列疾病中的第一個。她一直是一個獨立的人，獨自生活，在華盛頓特區法院系統擔任家事法協調員。但疾病襲來後，她的獨立變成了孤獨。
孤獨反過來又加劇了查克洛斯的身體狀況。“不到一周，我掉了15磅，因為我不想吃東西，”她說。“我非常痛苦，隻想不起床。”幸運的是，一位同僚說服她向朋友尋求幫助，她的情緒開始好轉。“知道其他人願意出現，這是一種很棒的感覺，”她說。
許多人無法輕易擺脫孤獨的困境。當急性孤獨變成慢性時，其健康影響會波及全身。根據美國總醫師維韋克·穆爾蒂的一份報告，慢性孤獨與肥胖、缺乏運動和吸煙一樣有害。抑郁、癡呆、心血管疾病甚至早死都與這種狀況有關。根據社交媒體公司Meta、民意調查公司蓋洛普和一組學術顧問于2023年進行的一項民意調查，全球約四分之一的成年人感到非常或相當孤獨。同年，世界衛生組織發起了一項活動，以解決孤獨問題，将其稱為“緊迫的健康威脅”。
孤獨如何損害大腦？
但為什麼孤獨會導緻健康問題？近年來，科學家們開始揭示當社會需求無法滿足時，導緻人體崩潰的神經機制。加拿大蒙特利爾麥吉爾大學認知神經科學家内森·斯普倫格說，該領域“似乎正在迅速擴張”。盡管目前還不完全清楚，但早期結果表明，孤獨可能會改變大腦的許多方面，從大腦體積到神經元之間的連接配接。
孤獨是一個難以捉摸的概念。它與社會孤立不同，社會孤立是指一個人幾乎沒有有意義的社會關系，盡管“它們是同一枚硬币的兩面，”倫敦大學學院老年精神病學家安德魯·索默拉德說。相反，孤獨是一個人對自己社交關系不滿意的一種主觀體驗。
與孤獨相關的健康狀況清單很長，令人清醒。其中一些是直覺上的，例如，感到孤獨的人往往會抑郁，有時甚至會自殺。其他聯系則更令人驚訝。例如，與不感到孤獨的人相比，孤獨的人患高血壓和免疫系統功能障礙的風險更大。孤獨與癡呆之間也存在着驚人的聯系，一項研究報告稱，感到孤獨的人患這種神經退行性疾病的可能性比不感到孤獨的人高1.64倍。
包括睡眠能力、壓力激素水準升高和對感染的易感性增加在内的許多生理效應都可能将孤獨與健康問題聯系起來。但卡迪夫大學認知神經科學家利維娅·托莫瓦警告說，這些因素互相作用的方式使得很難将孤獨的影響與原因區分開來。人們的大腦在變得孤獨時是否開始以不同的方式運作，或者有些人大腦中的差異使他們容易感到孤獨？“我們真的不知道哪一個是真的，”她說。
社會階層與孤獨
無論是什麼原因，孤獨似乎對處于弱勢群體的人的影響最大。根據美國健康保險公司Cigna Group 2021年的一項調查，在美國，黑人和西班牙裔成年人以及年收入低于5萬美元的人的孤獨率比其他人口群體高出至少10個百分點。加州大學舊金山分校老年病學家和姑息治療醫生阿什溫·科特瓦爾說，這并不奇怪，因為“根據定義，孤獨是一種情緒上的痛苦，它讓我們想要适應我們的社交環境”。如果缺乏經濟資源，适應就更困難了。
新冠疫情可能加劇了孤獨感，因為人們被迫隔離數月或數年，盡管“這些資料仍在出現，”科特瓦爾說。長期以來，人們一直認為老年人是受孤獨影響最大的群體，事實上，科特瓦爾所接觸的許多老年人确實面臨着孤獨的問題。但Cigna Group的資料表明，孤獨感實際上在年輕人中最為嚴重——18至24歲之間的人中有79%的人報告感到孤獨，而66歲及以上的人中有41%的人感到孤獨。
孤獨的惡性循環
研究人員在尋找孤獨的神經特征時也發現了一些差異，這些差異可能有助于解釋孤獨與癡呆之間的一些相關性。以前的研究表明，感到孤獨的人大腦區域之間的連接配接發生了變化。2020年的一項研究考察了預設網絡在大腦中的作用，預設網絡是指當一個人沒有參與特定任務并将注意力轉向内心時，預設網絡就會激活。這項研究針對的是報告感到孤獨的老年人。
以前的研究表明，感到孤獨的年輕人預設網絡與其他與視覺、注意力和執行控制相關的網絡之間存在高度的神經串擾。可能是因為他們對社交線索高度警惕。但他的團隊在英國生物銀行40至69歲人群的腦部掃描中發現了相反的結果。孤獨削弱了預設網絡與視覺系統之間的連接配接，而增強了預設網絡内部的連接配接。
斯普倫格說，這可能是因為老年人通過回憶過去的社交經曆來彌補孤獨感。在這樣做的時候，他們加強了預設網絡。
預設網絡是大腦中衆多網絡之一，在阿爾茨海默病過程中會受到損害。斯普倫格和他的同僚正在調查強大的預設網絡是否真的可以與神經退行性疾病聯系起來——如果是的話，為什麼？他想了解強大的神經連接配接是否會使病理更容易在網絡中傳播。這個想法還遠未得到證明，但它是一個合理的解釋，也是“一個有趣的假設，”德國曼海姆中央心理健康研究所認知神經科學家安娜斯塔西娅·貝内迪克說。
這項研究“為我們奠定了基礎，讓我們能夠更實證地檢驗一些假設，”姆維拉姆韋-茨希洛博說，她也參與了将預設網絡與孤獨聯系起來的研究。
尋找解決方案
一些解決孤獨的方法并不奇怪。索默拉德說，增加社交活動的途徑，例如讓人們住在擁有公共區域的社群，可以有所幫助。一些研究人員也正在找到直接利用孤獨背後神經機制的方法，例如通過運動。
貝内迪克和她的同僚發現，步行4-5公裡可以完全逆轉一些人與孤獨相關的低落情緒。此外，預設網絡連接配接性高的人——這是斯普倫格研究的同一個區域，也被發現會受到抑郁症的影響——是那些從運動中受益最多的人之一。
對這一觀察的一種可能解釋是，抑郁症患者“陷入了沉思”——這種行為嚴重依賴預設網絡。貝内迪克說，運動可以通過打斷與自我檢討相關的 ????過程并将其活動轉移到與體育活動相關的區域，迫使他們使用大腦的其他部分——将他們從消極思想的循環中解脫出來。
運動也是一個很好的社交借口。如今，查克洛斯已經退休，但她現在上司着美國一個名為“與醫生一起行走”的項目的波士頓分部，在這個項目中，醫生邀請社群成員與他們一起行走。在該小組2月的步行活動中，大約14人在馬薩諸塞州波士頓的普魯登斯中心購物中心内聊天和漫步，他們可以避開新英格蘭的冬天氣候。查克洛斯說，這項活動“隻是提升了一個人的情緒”。“即使你還是要回家獨自一人，你也不再感到完全孤獨了。”
