238年，有人利用太後造反，秦王政平息了叛亂。第二年，秦王把呂不韋免了職，後來呂不韋因憂懼而自殺了。秦王除了呂不韋，一心要統一中原，不斷地向各國進攻。
在這種情況下，燕太子丹覺得隻有殺掉秦王，燕國才有好日子過。他把燕國的命運寄托在刺客身上，一心收買能刺殺秦王的人。
有個殺人犯叫秦舞陽，頗有膽量，太子丹把他救出來，收在自己的門下。躲在燕國深山裡的原秦國大将樊於(wu) 期(ji) 因煽動秦王政的兄弟長安君造反沒成功，也來投奔太子丹。太子丹還請到了一位很有本領的劍客荊轲。太子丹對荊轲說:“ 拿兵力去對付秦國，簡直像拿雞蛋去砸石頭。去聯合各國諸侯合力抗秦也行不通。我想，應該有位勇士打扮成使臣去見秦王，站在秦王面前，逼他退還他侵占的諸侯的土地，秦王要是不答應，就把他刺死。”
荊轲說:“ 秦國早想得到燕國最肥沃的土地督亢( 今河北涿州東)。我要是能拿着督亢的地圖去獻給秦王，他也許能叫我當面見他。”太子丹就叫人把地圖拿了出來。
荊轲背地裡又去見樊於期，對他說:“秦王害死了将軍的父母宗族，将軍也想報仇。如今我決定去行刺，怕的是見不到秦王。我要是能夠拿着将軍的頭顱去獻給他，他準能讓我見他。”樊於期為了報仇，就拔出寶劍來自殺了。太子丹叫人把屍身安葬了，把樊於期的人頭裝在一個木頭匣子裡交給荊轲，又送給荊轲-把用毒藥澤過的匕首，這匕首隻要劉出刺秦王一絲血， 他就會立刻死去。
太子丹問荊轲什麼時候動身，荊轲說:‘我有個朋友叫蓋聶， 我想讓從來做個幫手。”
太子丹說:“我這兒有個勇士 名叫秦舞陽，叫他當你的幫手吧。”
動身的那天，太子丹和幾個心腹偷偷地送他們到了易水，挑了一個僻靜的地方擺上酒席。喝酒時，太子丹忽然脫去外衣，摘去帽子， 别人也都這麼做。霎時，他們變成全身穿白衣服了，大夥兒都顯得很悲傷。荊轲的朋友高漸離拿着築(zhu,古時候的一種用竹尺敲出音樂來的樂器)奏着一首悲哀的曲子。荊轲按着拍子，唱者:“風蕭蕭兮易水寒， 壯士去兮不複還。”
公元前227年，荊轲到了鹹陽，通報上去。秦王政一聽燕國的使臣把樊於期的人頭和督亢的地圖都送上來了，就叫荊轲去見他。荊轲捧着樊於期的人頭，秦舞陽捧着督亢的地圖，一步步地登着秦國朝堂的台階。
秦舞陽一上朝堂就不由得害怕起來。秦王的左右一見，喝了一聲，說:“使者千嗎臉變了顔色?”荊轲回頭一瞧，就見秦舞陽的臉又青又白，跟死人差不多。他對秦王說:“他是北方的粗魯人， 從來沒見過大王的威嚴，免不了有點兒害怕。”秦王對荊轲說:“叫他退下去! 你一個人上來吧。”荊轲獨自捧着木頭匣子獻給秦王。秦王打開一瞧，果然是樊於期的腦袋，他又叫荊轲拿過地圖來。荊轲回到台階下面，從秦舞陽的手裡接過了地圖，回身又上去了。他把那一卷地圖慢慢地打開， -個地方一個地方 地指給秦王看。等地圖全部打開，卷在地圖裡的匕首可就露出來了。
秦王一見，立刻蹦了起來。荊轲連忙抓起匕首，扔了地圖，左手揪住秦王的袖子，右手紮了過去。秦王使勁地向後一轉身，那隻袖子就斷了。他一下子跳過旁邊的屏風，剛要往外跑，荊轲就拿着匕首追上來了。秦王見跑是跑不了，躲也沒處躲，就繞着朝堂上的大鍋柱子跑，荊轲緊地追着。兩個人好像走馬燈似的直轉悠。
台價上面站着的幾個文官全都手無寸鐵，台階下面的武士，照秦國的規距沒有指令是不準上去的。荊轲遇得那麼緊，秦王政隻能繞着柱子跑。他身上雖說帶着寶劍，可是來不及拔出來。
就在這時，有個手下人嚷道:‘“大 王把寶劍拉到脊梁上，就能拔出來了!”
秦王政真的把寶劍拔出來了，隻一劍就砍傷了荊轲的一條腿。荊轲站立不住，一下子就倒下了。他拿匕首扔向秦王政，秦王政往右邊一閃，那把匕首從他耳朵旁邊擦過去，打在銅柱子上，“嘣” 的一聲，直進火星兒。秦王政跟着又向荊轲砍了一劍，荊轲用手一擋， 被砍去了三根手指頭。
這時候，武士已經一起趕 上殿來，結果了荊轲的性命。台階下的那個秦舞陽，也早就被武士們給殺了。