電影的叙述者錫鼓是社會的邊緣人物。他是德國曆史的觀察者：他想遠離世界，是以他想回到他母親的生活中。他也是德國曆史的參與者。影片一開場，主角奧斯卡以第一人稱的語氣說，"我會在我出生之前就開始"，為電影的怪誕定下了基調。
故事的高潮從奧斯卡三歲時開始，在奧斯卡三歲生日那天，他的母親送了一個"錫鼓"作為禮物，他愉快地挂了一整天。他在桌子底下玩，發現了布朗斯基叔叔和母親的婚外情，母親覺得成人世界充滿了邪惡和虛僞，決定不長大。當奧斯卡目睹社會的黑暗時，他感到厭惡。他不停地敲打錫鼓，發洩自己對畸形社會的不滿。他還經常利用自己的潛力，用自己唱碎玻璃的能力"擾亂"社會。在他眼裡，社會是混亂的、陌生的、絕望的。懷孕後，母親陷入了深深的自責，天天吃魚，希望能化解心中的愧疚，最後死去;他的"孩子"不小心用石頭砸中了他的頭部，從那以後，奧斯卡恢複了正常成長的能力。
格拉斯通過奧斯卡視角寫下了他在納粹統治期間德國童年和年輕時的感受和經曆。格拉斯在希特勒的青年團和青年團服役，未能從高中畢業，後來被卷入戰争，充當法西斯炮灰。他經曆了德國的黑暗日子，對戰争有陰影，充滿了厭惡，這使他成為一個堅定的和平主義者。格拉斯通過寫小說來表達戰争的殘酷和戰争時期人們的無情。
簡單了解一下《鐵皮鼓》，想想作者小時候為什麼設計奧斯卡，說出你的想法？