就在這時候，一位國民革命軍中頗有聲望的将領，毅然選擇了處于低潮中的共産黨。就像這次選擇一樣，後來他在中國革命諸多危難之際，都起到了關鍵性作用。他有一個響亮的名字：葉劍英。
葉劍英是廣東梅縣人。據葉氏宗祠族譜記載，葉劍英的祖先是宋朝時由中原南遷的漢人，即所謂“客家人”。少年時，葉劍英漂泊南洋，習武雲南，以後追随孫中山，投奔粵軍，于1920年春加入國民黨。黃埔軍校籌辦時，他在講武堂時的老師王柏齡非常器重他，調來做助手，後被正式任命為教授部副主任。教授部主任就是王柏齡，他也逐漸覺察到葉劍英同廖仲恺、鄧演達等國民黨左派和一些共産黨人過從甚密，曾多次告誡葉不要對政治太熱心。葉劍英并不理會，曾想去蘇聯學習，也向黨組織正式提出過加入中國共産黨的申請。中共組織接到葉劍英的申請後，派熊雄同他談過一次話，談後卻一直沒有回音。後來，他才得知個中緣由：當時，中共組織的大多數成員都認為可以吸收葉劍英入黨，但有少數成員提出，葉劍英是蔣介石嫡系部隊的進階軍官，需要慎重，作較長時間的考驗，事遂擱淺。葉劍英倒并未灰心，仍在積極争取。
因為葉劍英英勇善戰，指揮有方，北伐開始後，蔣介石調任葉劍英為總預備隊指揮部參謀長。兩次攻打南昌，一師師長王柏齡和代師長王俊都不聽葉劍英的建議，結果都招緻敗績。參加戰鬥的黃埔學生怨氣橫生，紛紛向蔣介石告狀。直到第三次攻擊，才占領南昌。由于王柏齡臨陣脫逃，葉劍英率總預備隊指揮部，随一師駐守南昌。
南昌之役，費盡九牛二虎之力，使蔣介石深感自己的嫡系部隊問題嚴重。他痛誡一、二師長官，責罵王柏齡、王俊“根本不是帶兵人才”，提出對二王懲辦、撤職。他聽說在南昌戰役中二王不聽葉劍英的勸告，以緻連連失利，于是特意召許葉劍英佩劍晉見。
蔣介石見到葉劍英，先是誇獎一番，然後攤出了此次召見的底牌，說：“現在一師沒人指揮，我看你就去一師當師長吧!”
葉劍英絲毫沒有心理準備。他想到一師是蔣的嫡系，有些軍官目空一切，很難管束，同二王的關系也很難處，而且對蔣介石的面目還看不清楚，是以婉言謝絕說：“謝謝校長好意，隻是我身體不大好，待打完仗再說吧，我還願意繼續當參謀長。”蔣介石信以為真，立即吩咐軍醫官給葉劍英看病。軍醫官煞有介事地檢查了半天，拿不準是什麼病。葉劍英憋住笑：“我還沒吃早飯呢，等你檢查确診，人都要餓死了。”軍醫官沒有辦法，隻好胡亂開個藥方子。葉劍英懂得一點中醫，看了看方子，是些“太平藥”，便叫護兵煎幾副吃下去，應付了事。
南昌之役，北伐軍俘虜了孫傳芳的軍官數百名，士兵數萬人。蔣介石為了擴充實力，決定将收編過來的贛軍組成新編軍，任命葉劍英為新編軍第二師代理師長。葉不便再推辭，隻好受命，領兵開赴吉安。
那時的葉劍英才30出頭，高高的個頭，白白淨淨的面孔，人不胖，不大穿軍裝，經常穿一身中山裝。人很帥，也很威風。他的衛隊，每人都帶着20響駁殼槍。但他為人和藹可親，沒有一點官架子。
不久，蔣介石在上海發動了“四一二”反革命政變，江西也很快陷入一片白色恐怖之中。吉安的反動分子，也在全城實行戒嚴，查封工會、農會、學生會、報館等革命機構，強行押送國民黨左派和革命團體負責人出境，并收繳了縣農協自衛隊的武器。共産黨人被迫轉入地下活動。
尋覓中的葉劍英，一下被現實推至十字路口：繼續留在蔣的隊伍裡，為蔣效命，升官發财，對他來說易如反掌。蔣介石很賞識葉劍英，他不單單看重葉劍英年輕有為，才華出衆，更重要的是因為這個出生在廣東的儒将，曾經追随和保衛過孫中山，在廣東地區和粵軍中很有些影響。他想把葉拉過來，以便利用其威望和才幹，籠絡住人心，将來控制南粵當不成問題。
另一條路閃閃爍爍，朦朦胧胧，究竟在何方，他一時也難以說清。但有一點，他心裡清清楚楚：這必定是一條充滿艱辛而重新開始的路，而正是曙光之路才有希望。
50年後，他曾對人談起過當時的心情：“甯漢分家以後，蔣介石說漢口反革命，武漢說蔣介石反革命，兩下吵。我對武漢沒有多少懷疑。但蔣介石還是總司令。究竟跟着誰走?那時沒人來，也沒電報來。我就自己看報紙，關上門，想了幾天，什麼問題都想到了。我想到自己年輕時立志為國為民做點事，參加革命後當了師長。那時師長每月差不多都有二三萬元收入。二三萬元不少了，十個月就是二三十萬，公公道道，做二三年師長就是個百萬富翁……如果隻是為了個人，跟蔣介石走，至少可以做大官。但是，蔣介石在上海屠殺勞工，屠殺群衆，變成了十足的反革命!一個革命，一個反革命，陣線已是很分明了。參加革命，還是反革命?想了想，隻有革命才有出路。是以我就下了決心，通電全國反蔣。一邊倒，倒到武漢方面。”
葉劍英定下決心，就同身邊幾個要好的軍官談了自己的打算：通電全國，公開反蔣。而後召集全師的軍官開會，明白告訴大家：願意革命的，擁護武漢政府的留下;擁護蔣介石，想去南京的，也請自便。
葉劍英的這一舉動使當時政界和軍界大為震驚。
原第四軍副軍長陳可钰将此事報告了蔣介石：“葉師長反我們!”
蔣介石連頭都沒擡，嘴裡說知道了，其實根本不信。
陳可钰再次報告：“葉師長真的反對我們!”
蔣介石偏了偏頭，說：“好啦，知道了，你下去吧。”還是将信将疑。
這時，吉安二師的右派軍官和孫文主義學會分子與當地右派勢力勾結起來，準備鬧事。葉劍英與左派軍官緊急秘密商議，決定二師舉行武裝暴動，拉隊伍北上，投向武漢國民政府。吉安的反動勢力似有覺察，也加緊了行動。他們的矛頭直指葉劍英。這一來，葉劍英在吉安便站不住腳了。他決定先去武漢聯絡。臨走前，幾個相近的軍官和師部人員以給師座祝賀生日為名，在師部駐地後花園，擺開幾桌酒宴，席間，議論起軍機。有的團長急于舉事，對葉劍英說：“師座，還是快幹吧!”
葉劍英示之以緩：“舉兵重在擇時，或早或晚都受其亂。”
為了掩人耳目，他和幾個軍官上路時都化了裝，并分頭起程。他剛走，二師左派軍官成立了臨時革命軍事委員會，于5月6日通電讨蔣。電文一發出，遭到右派軍官的激烈反對，一時間雙方劍拔弩張，二師陷于分裂狀态。臨時革命軍事委員會見勢不妙，于13日夜舉行了武漢暴動，以迅雷不及掩耳之勢，逮捕了反動軍官，控制了部隊。但是，這次暴動由于缺乏經驗，孤軍無援，很快就被朱培德第三軍的楊竹軒、楊如軒所部包圍繳了械。消息傳到蔣介石那裡，他這才記起陳可钰的話，大為惱火，立即吩咐下屬給國民黨中央執委會起草呈文，要求将葉劍英開除出黨，并加通緝。
再說到達武漢的葉劍英，所聞所見并非是他想象中的革命政府。不要說政府自己“四面楚歌”，就是武漢市内也是米荒鹽荒油荒煤荒，到處是失業的勞工。在亂糟糟的現實面前，葉劍英再次陷入迷惘。他想先住下，再去找軍事部長譚延闿述職。他向譚延闿報告了新編二師和吉安的現狀，請求接濟槍械、糧饷。他哪裡知道譚延闿早與蔣介石暗送秋波，是個腳踏兩隻船的老投機家，怎肯資助反蔣的二師呢?他勸葉劍英暫時留在武漢，看看局勢的發展再說。葉劍英隻好下榻武昌朝陽旅館。
朝陽旅館是廣東人開的，常有廣東籍的客人來往和住宿。說來也巧，正在他心神不定時，遇到了梅縣同鄉李世安。李是秘密共産黨員，在廣州時就與葉劍英見過面，1925年第一次東征時葉劍英任梅縣縣長，李世英也在梅縣葉劍英的母校任教，兩人再次相見，建立了友誼。李還結識了東征到梅縣的周恩來、鄧穎超。他于1927年2月離開梅縣至上海，在那裡又見到了周恩來。後來轉到武漢，在市警察局當主任秘書，他以這個公開身份作掩護，從事黨的地下工作。這次與葉劍英相見，兩人徹夜長談，都有一種他鄉遇故知之感。
葉劍英閑住幾日後，軍事部來人通知他出席武漢政府召開的國民議會，會議由譚延闿主持，讨論甯漢分裂後的形勢和前途。會上，葉劍英也談了自己的看法：“有人說我是蔣介石的嫡系，蔣待我不錯，蔣介石給了一個‘巴掌’(職權)，我拿這個‘巴掌’打老蔣，這不合人情，對不住老蔣。其實，不是我對不住他。他在上海殺了那麼多人，我怎能還跟着他幹呢?”
在這次會上，獨立十五師師長賀龍也慷慨激昂地發表了反蔣言論。這是葉劍英與賀龍的第一次見面，雙方印象都很深刻。
葉劍英還是想回吉安。路過南昌時，見到軍官教育團團長朱德。在反蔣大會上，葉劍英忍不住又打開話匣子：“有人問我反蔣圖什麼?我說我反蔣不圖什麼，隻圖個革命。我們革命的槍口要對準反革命。蔣介石自己跑到我們槍口上來，他自己當反革命，是自己找打的。我反對蔣介石不是因為有什麼個人恩怨，而是因為他反革命。我們就是要讨伐反對革命的人……”
“好，你說得好哇。”朱德當場稱贊起葉劍英來。
葉劍英後來打聽到吉安局勢仍然動蕩，隻好從南昌又折回武漢。在他苦悶彷徨之中，他的老相識張發奎正躊躇滿志，到處網羅人才，聽說葉劍英到了武漢，就請他到四軍軍部來，留在自己身邊工作。不久任命他為第四軍參謀長。四軍裡共産黨人很多，對葉劍英是有影響的。但是形勢錯綜複雜，有些公開的共産黨人他并不熟悉，熟悉的又多隐蔽起來，一時難以找到。即使找到黨，能夠吸收他這樣一個曾是蔣介石嫡系的進階軍官嗎?原來就是因為這個原因，入黨的事被擱置起來，現在重提還能如願嗎?他不覺困惑起來，常常在夜裡驚醒。
其實，他還不大知道，當時在“左”的思想影響下，妨礙他入黨的有兩頂“帽子”，除了“國民黨嫡系軍官”外，還有一頂，就是“孫文主義學會分子”。這個“學會”是跟左派組織“青年軍人聯合會”對立的，許多右派黃埔師生如王柏齡都參加了，而王與葉有師生之誼，是以共産黨人就把他當孫文主義學會的人看待，不重視他的入黨要求。
他去找共産黨員李世安，把自己入黨的渴望和幾年來在這個問題上遇到的波折和苦惱，全都倒了出來。李世安了解葉劍英的過去，對他的現在也通過四軍的黨員了解過，便一口應承下來。
李世安這個老黨員當然知道黨裡的規矩。像葉劍英這樣的國民黨進階軍官，即或是已經通電反蔣，但要在基層組織裡讨論他入黨問題，還可能産生波折。于是，他帶着葉劍英的期盼，秘密找到周恩來。
周恩來聽完李世安的彙報，回想了一下他在黃埔軍校時與葉劍英的接觸，坦然說道：“他的底子我知道，是好的，我們應該表示歡迎。”
就這樣，又過了幾天，1927年7月上旬，在武漢革命形勢極為緊迫，汪精衛“分共”前夜，經周恩來同意，中共中央準許接納了葉劍英這個特殊黨員。為了保密和特殊的工作需要，周恩來要他不要和其他黨員直接聯系，隻讓他與李世安等少數黨員保持聯系。
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