武則天登基後，她的私生活并未是以有所收斂，反而在穩固帝位後，她開始沉浸于“情愛”之中。提及她那些令人咋舌的男寵，首先浮現在人們腦海中的便是那位名叫薛懷義的僧人。薛懷義，原名馮小寶，本是一個洛陽城中的賣藥小販，但在武則天尚未稱帝時，他便已赢得了她的青睐。為了掩人耳目，武則天安排他出家為僧，使得二人得以在宮廷内幽會。
對于這位小和尚，武則天寵愛有加，不僅為他建造了華麗的“明堂”，還賜予他威武大将軍、梁國公的尊貴頭銜。薛懷義并非是那種僅靠美貌取悅人的“白面書生”，他孔武有力，甚至在公元693年還曾率兵出征，讨伐叛亂的突厥。他對武則天的登基也起到了推波助瀾的作用，積極在民間散布輿論，為武則天的登基造勢。然而，他的品行卻着實令人不敢恭維，飛揚跋扈，在洛陽城内招攬了一批流氓為僧侶，橫行霸道。盡管有一次他因辱罵宰相蘇良嗣而被痛打，但武則天對此事的處理卻顯得公正，并未偏袒他。
然而，随着武則天的新寵不斷出現，薛懷義的地位日漸下降，他因争風吃醋而一把火燒掉了明堂，最終徹底失寵，從此在曆史中消失，關于他的結局，衆說紛纭。
除了薛懷義，武則天早期的另一位男寵是太醫沈南缪。沈太醫為人謹慎，性格寬厚，他小心翼翼地侍候武則天，但因薛懷義的嫉妒和明堂被燒一事，他整日擔驚受怕，不久便離世了。
武則天早期的男寵并未對朝政造成太大影響，但随着張昌宗、張易之兄弟的出現，情況發生了變化。這兩兄弟自公元697年開始得到武則天的寵愛，他們不僅擅長音律歌舞，更有着強烈的政治野心。他們開始幹預朝政，收受賄賂，賣官鬻爵，甚至排斥異己，陷害忠良。晚年的武則天沉迷于與他們的享樂之中，國家大事多被荒廢，最終導緻了她的退位和武周朝的衰落。
公元705年，宰相張柬之發動政變，逼迫武則天退位，兩位小男寵也被處死。在内外壓力下，武則天被迫退位，不久後便以皇太後的身份離世，留下了一座無字碑，供後人評說。