炎帝神農是中國古代傳說中的一位遠古帝王，是原始農業的創始人，還發明了最早的醫藥等，為原始漁獵時代進化至農耕時代做出了重要貢獻，是以倍受先民推崇，是一位非常了不起的偉大人物。
在傳世文獻中，就有很多關于炎帝神農的傳說與記載。例如《周易·系辭下》中就有關于神農的記載，又如《國語·晉語四》、《左傳·昭公十七年》、《管子·輕重篇》、《莊子·盜跖》、《商君書·畫策》也都有“神農之世”的記述，可見神農的傳說從先秦時期就有了。到了漢代，關于炎帝神農的傳說，在各種記載中就更為常見了。如班固《白虎通德論》卷一就記述說：“古之人民皆食禽獸肉，至于神農，人群眾多，禽獸不足，于是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農作。神而化之，使民宜之，故謂之神農也。” 劉安《淮南子·修務訓》也說“神農乃始教民播種五谷”，東漢應劭《風俗通義·三皇》也記述神農“始作耒耜，教民耕種”，幹寶《搜神記》卷一說神農嘗百草、通醫藥、播種百谷。這些記述說明，炎帝神農的傳說在漢代已經廣為傳播，可以說達到了家喻戶曉的程度。
傳說神農不僅發明了最早的農具、教民耕作和播種谷物、并發明了最早的醫藥，還創制了最早的琴，寓教于樂，豐富了先民的生活。《世本》就有“神農作琴”之說，漢代許慎《說文解字》也說：“琴，禁也，神農所作。”東漢桓譚《新論》也記述了這一傳說，後來的《廣雅》等書也援引了這一傳說。琴是中國古代的一種經典性樂器，“神農作琴”當然是一種傳說，但說明上古時代已經出現了音樂藝術的萌芽。
《周易·系辭》說神農在教民農耕、發展農業生産的同時，還組織了最早的市墟，便于先民作農産品與日常用品方面的交換貿易。此外傳說神農還“馴養家畜”、“作陶為器”、“冶制為斧”、“治麻為布”、“築土構木，以安民居”等。後人因之而稱頌神農有八大功績。正是由于神農的偉大功績，因而被推崇為三皇之一。
我們知道，古人很早就有三皇五帝之說，但關于具體是哪幾位則說法不一。從文獻記載來看，三皇之說首見于《文子》、《列子》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，後來的著述中逐漸成為了常見的說法。司馬遷《史記·秦始皇本紀》記述秦始皇兼并六國統一天下後，命李斯等人議帝号，當時議曰“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”。有認為“泰皇”同“人皇”是一個意思，也有認為“泰皇”指的是東皇太一。如果說将三皇解釋為天皇、地皇、泰皇是秦代的說法，那麼到了漢代這一說法就發生了很大的變化。西漢時主要是祭祀五帝，漢武帝時又确立了太一、後土之祀，西漢末才又重提三皇之說，如《春秋緯》等就多次提到了天皇、地皇、人皇，而其含義同秦代卻有着根本的不同。到了東漢時期，對三皇的解釋又加入了新的内容，将伏羲、神農、祝融稱為三皇，将黃帝、颛顼、帝喾、帝堯、帝舜稱為五帝。三皇的說法到了晉代又發生了很重要的變化，皇甫谧主張将伏羲、神農、黃帝稱為三皇。唐代以後，沿襲的便是這一說法。近代著名學者蒙文通、顧颉剛等對古史傳說中的三皇五帝都做過深入的專題研究。
炎帝神農的誕生也有着比較濃郁的傳說色彩，按照《太平禦覽》引皇甫谧《帝王世紀》的說法，神農氏姜姓也，其母感應神龍而生炎帝，說神農人身牛首，長于姜水。中國古代偉大人物的誕生，大都被附會有一些神奇故事，并渲染上各種神話色彩，三皇五帝與秦漢以來的開國帝王都無一例外。當然，神話傳說也并非都是空穴來風，與上古時代迷茫的史實還是有着一定的聯系，與民族心理、地域環境、民俗民風也都有着千絲萬縷的關系。炎帝神農究竟誕生在哪裡？現在争論較大的起碼有兩說，一是随州厲山說，二是岐山說（也有稱為寶雞說）。持第一種說法的主要是根據《禮記》與《國語》等記載，大約是春秋初年提出來的，戰國以後成為流行的說法。湖北随州市正是依據這些傳說記載，将厲山建成了炎帝神農出生紀念地，修建了大型的神農紀念館，建有“炎帝神農故裡”牌坊、“神農廟”、“炎帝神農大殿”、炎帝神農紀念廣場、體量巨大的炎帝神農塑像等。持第二種說法的，主要依據《國語·晉語》中的記述，認為姜水是炎帝神農的出生地。據《水經注》卷十八記述，在周原、岐山附近有岐水，在岐水東為姜水。也有認為炎帝既然姜姓，與西羌有着密切的關系，郭沫若主編的《中國史稿》就認為“傳說最早的是炎帝，号神農氏。據說炎帝出生于姜水，姜水在今陝西岐山東，是渭河的一條支流。從渭河流域到黃河中遊，是古代羌人活動的地方。是以，炎帝可能是古羌人氏族部落的宗神。号神農氏，說明他們主要是從事農業的氏族部落”。姜水畔是以建有神農廟、神農殿等，來紀念炎帝神農。
湖北随州厲山炎帝神農塑像之一
湖北随州厲山炎帝神農塑像之二
湖北随州和陝西寶雞都說是炎帝神農的出生地或發祥地，因為都有一定的傳說記載作依據，是以都有道理。這種情形，也并非發生在炎帝神農一人身上。如大禹出生地，就有北川說、汶川說等。大禹與塗山氏聯姻，塗山究竟在哪裡，也有好幾種說法。又如唐代大詩人李白的出生地與故裡，也有幾種說法，迄今仍有争論。類似的例子很多，也可以說這是中國源遠流長的一種文化現象。
炎帝神農與黃帝的關系，也是一個很重要的問題。按照《國語·晉語》的說法：“昔少典娶于有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝于姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜”，是以認為炎帝和黃帝應該是兄弟的關系。漢代賈誼《新書·制不定》也說：“炎帝者，黃帝同父母兄弟也，各有天下之半。”由此可見，炎帝和黃帝為兄弟，曾是漢代比較流行的一種說法。而根據司馬遷《史記·五帝本紀》的說法，炎帝和黃帝應是先後帝王的關系。《史記·五帝本紀》還記述了黃帝擊敗蚩尤的戰争，據《逸周書》記述，黃帝和炎帝後裔聯合，擒殺蚩尤，才取得了涿鹿之戰的勝利，其他一些古籍中對此也有比較清楚的記載。
炎帝與黃帝的關系，在中華民族的形成與早期發展過程中具有非常重要的性質，也可以說是一件意義深遠的大事。因為他們所代表的姜姓和姬姓的部族互相聯合世代通婚，直接關系到上古時代各個氏族和部落的融合，促使了華夏文明的繁榮和社會經濟文化的發展。中國地域遼闊，自古以來就是一個多民族的國家。上古時期分散在黃河流域、長江流域、西羌、東夷、北方戎狄和南方蠻夷地區的原始部族數量衆多，并出現了一些占據不同地域的部族聯盟。這些部族聯盟或部落集團，最初都帶有血緣性的特點。由于互相之間産生沖突和發生戰争的結果，造成了各部落集團的不斷分化和重新組合，形成了規模更大也相對穩定的地緣性部族聯盟。如傳說中的共工九部和以熊、罴、貔、貅、貙、虎為圖騰的黃帝六部，便都屬于部族聯盟。傳說中的炎、黃部族聯合集團，與蚩尤部落集團發生的戰争，也屬于這種性質，經過長達三年的戰争才取得最終的勝利。由此而直接促使了地緣性部族聯盟新的融合，促使了由華夏族向漢族的發展。炎帝和黃帝也就成了名副其實的中華民族人文始祖。
雖然關于炎帝神農的傳說早在先秦時期就有了，但采用圖像的形式來描述炎帝神農的形象和事迹，則是到了漢代才大量出現的。我們在各地出土的漢代墓葬畫像石上，就可以看到不少關于炎帝神農的刻畫。如山東嘉祥武梁祠西壁畫像石上就刻畫了傳說上古以來的帝王圖像，其排列從右至左，炎帝神農排在伏羲、女娲、祝融之後，位列第四。圖中的炎帝神農頭戴進賢冠，雙手執耜作翻地狀，其左邊隔欄上有題榜曰“神農氏因宜教田，辟土種谷，以赈萬民”。榜題文字因年代久遠，有些已經漫漶，也有将“赈”字識認為“振”字的，如清代乾嘉時期馮雲鵬、馮雲鵷輯著《金石錄》中有對嘉祥武梁祠西壁神農畫像的臨摹圖，就是這樣識讀的。嘉祥武梁祠描繪的這些上古帝王圖像，采用了連環畫的形式，依據了傳說中的一些典型特征，刻畫的形象都比較莊重，洋溢着強烈的尊貴之氣，充分突出了他們的創世偉績與帝王身份。因為有榜題，對人物身份作了明确的文字說明，是以後人觀賞這些上古以來的帝王圖像時，可以辨認無誤而不發生疑義。這些畫像，不僅生動傳神地表現了漢代人們對上古帝王的想象，也充分表達了對神話傳說的認可，說明當時對三皇五帝的尊崇已成為社會共識，這些畫像便正是這種時代背景下的産物。
山東嘉祥武梁祠西壁畫像中的上古帝王像
對炎帝神農的描繪，嘉祥武梁祠畫像突出了神農雙手執耜教民耕田種谷的功績。也有依據傳說，突出表現神農遍嘗百草播種谷物兼具農神與藥神身份的。如山東沂南縣北寨村出土的一件漢代畫像石上，畫面上層刻畫了兩位神人坐在樹下，皆披發草衣，跽坐于獸皮上，左邊神人下有榜題“蒼颉”，應與蒼颉造字的傳說故事有關。畫面右邊的神人，手持禾谷或草藥，下面有榜無題，學者們大多認為其身份應是神農。傳說蒼颉造字之時，天雨粟，鬼神泣；炎帝神農教民耕作時，也發生過天雨粟，是以漢代人将他們刻畫在了一個畫面中，并以手持禾谷為典型特征。
山東沂南縣北寨村出土炎帝神農與蒼颉畫像
炎帝神農與蒼颉畫像線描圖
四川新津崖墓出土石函上刻畫的神農與蒼颉畫像
類似的畫像在四川新津崖墓出土的石函上也有刻畫，整幅畫面長217厘米，高66厘米，共刻畫了7人，皆有榜題。中間為“孔子”問禮“老子”，右邊為“東海太守”與“即墨少君”，左邊刻畫的就是“神農”與“倉颉”。畫面中的神農一手拄杖，一手持禾谷或草藥于口邊，描繪的應是嘗百草之狀。倉颉坐于地上，也手持一物，與神農作相視狀。将曆史人物或傳說故事采用組合的形式通過畫面刻畫出來，是各地出土漢代畫像中比較常見的現象。四川新津崖墓石函上這幅對“神農”與“倉颉”的刻畫，與山東沂南縣北寨村出土的“倉颉”與“神農”畫像，在表現技法上各有特點，而在内涵上則有異曲同工之妙，都突出了神農手持禾谷或草藥的典型特征，使人很容易識别神農的身份，并通過畫面表達了對神農作為農神與藥神的贊頌。
江蘇省銅山縣苗山出土的一件畫像石上也刻畫了炎帝神農形象，畫面中炎帝頭戴鬥笠，身披蓑衣，手持木锸。或解釋為神農頭戴帝王斜頂進賢冠，一手執耒耜，一手牽一鳳凰。鳳凰上面刻畫一輪月亮，月中有玉兔與蟾蜍。鳳凰下面刻畫一頭帶翼銜靈芝草藥的神牛，或稱為銜草神獸。傳說中的炎帝神農氏不僅是“教民耕種”的農業始祖，同時也是遍嘗百草為民醫治疾病的創始人，這件畫像也同樣突出了神農的典型特征，以浪漫的手法和豐富的想象對神農的傳說作了生動的描繪。這幅畫像還顯示了漢代仙話的影響，描繪了一些當時非常流行的仙境景物，是以也有将此圖名為“炎帝升仙圖”的，認為刻畫的是炎帝引鳳升仙的情景。
徐州銅山縣出土畫像石上的炎帝升仙圖
這些畫像都充分表達了對神農的尊崇，揭示了有關神農的傳說在當時已廣為流傳，同時也說明對神農的尊崇在兩漢時期已深入人心，成為社會各個階層的一種共識。因為中國是農業國，幾千年來封建王朝都以發展農業為立國之本，是以對農神格外崇拜，也是符合國情的。結合文獻記載和考古資料看，至遲在漢代已經有了專門祭祀神農的場所，如鄭玄說的“土神廟”之類，并在傳說神農誕生或活動過的地方設立“神農社”，以此來作為專門祭祀神農的場所。全國其他地方對炎帝的奉祀，主要是通過祭祀先農活動來進行的。此外還有對炎帝陵的祭祀，也備受重視。炎帝和黃帝是中華人文始祖，是以曆代都非常重視對炎黃二帝的祭祀，這不僅強調了古代農業社會的重農思想，而且充分展現了傳統悠久的尊祖敬賢思想。
中華民族曆史悠久，炎帝神農和軒轅黃帝都是傳說中的上古帝王，是中華民族的共同始祖。無論是古史傳說中黃帝作為北方黃河流域華夏族的首領，或是炎帝作為南方長江流域苗蠻族的代表，正是他們通過最早的部落聯盟集團之間的互相融合，而奠定了中華民族五千年燦爛文明的基礎。春秋戰國時期對炎黃二帝傳說的記述，漢代以來曆朝對炎黃二帝的祭祀，都表達了對中華民族共同始祖的由衷尊崇。現代各地對炎帝神農和軒轅黃帝的紀念活動，便繼承了漢代以來的優良傳統，展現了一種共同的民族心理和對傳統優秀文化的繼承。隆重紀念炎黃二帝，将尋根問祖和中華民族的複興很好地結合在一起，不僅有利于加強中華民族的自尊心、自豪感、自信心，也有利于團結全球的炎黃子孫，增強民族凝聚力，同時也張揚了中國在世界上的影響，對目前的文化建設和經濟發展也會産生積極而長遠的促進作用。是以，我們對古史傳說進行深入的學術研究，紀念炎帝和黃帝的豐功偉績，無論是從曆史的角度或用現實的眼光來看，确實是一件非常重要的意義深遠的事情。
黃劍華：四川省文物考古研究院研究員，四川省人民政府文史研究館特約館員
本文原載于《月讀》2022年第6期