1788 年 1 月 26 日，亞瑟·菲利普船長 (Arthur Phillip) 率領一支由 11 艘英國船隻組成的艦隊，載着囚犯前往新南威爾士殖民地，實際上澳洲成立了。在克服了一段時期的困難後，這個剛剛起步的殖民地開始大張旗鼓地慶祝這個日子的周年紀念日，并最終被定為澳洲國慶日。近年來，澳洲國慶日變得越來越有争議，因為它标志着随着白人殖民統治在整個大陸蔓延，該大陸原住民逐漸被剝奪土地的開始。
澳洲，曾經被稱為新南威爾士州，最初被規劃為流放地。1786年10月，英國政府任命阿瑟·菲利普為英國皇家海軍天狼星号的船長，并委托他在那裡為英國囚犯建立一個農業工作營。由于不知道自己能從這片神秘而遙遠的土地上得到什麼，菲利普在集結艦隊踏上旅程時遇到了很大的困難。他要求更有經驗的農民協助流放地的請求一再遭到拒絕，而且他的資金和裝備都不足。盡管如此，菲利普還是在一小隊海軍陸戰隊員和其他軍官的陪同下，率領他的 1000 人隊伍（其中 700 多人是罪犯）繞過非洲，到達澳洲東部。這次航行總共持續了八個月，造成約 30 人死亡。
定居的頭幾年幾乎是災難性的。由于土地貧瘠、氣候陌生，勞工對農事一無所知，菲利普很難讓這些人活下去。殖民地多年來一直處于徹底饑餓的邊緣，而派去維持秩序的海軍陸戰隊卻無法勝任這項任務。事實證明，菲利普是一位強硬但公正的上司者，他堅持任命罪犯擔任負責和監督的職務。鞭打和絞刑是司空見慣的事，但平等主義也是司空見慣的。正如菲利普在離開英國之前所說的那樣：“在一個新的國家，不會有奴隸制，是以也不會存在奴隸。”
盡管菲利普與 1792 年傳回英國，但該殖民地到了 19 世紀之交才開始繁榮。感受到一種新的愛國主義意識，這些人開始在 1 月 26 日（他們的成立日）前後集會。曆史學家曼甯·克拉克 (Manning Clarke) 指出，1808 年，人們以“飲酒和歡樂”的方式慶祝了“殖民地成立周年紀念日”。
1818年，1月26日成為法定假日，紀念英國在澳洲定居30周年。随着澳洲成為一個主權國家，它成為了全國性的節日，稱為澳洲國慶日。許多澳洲原住民稱其為“入侵日”。