1788 年 1 月 26 日，亚瑟·菲利普船长 (Arthur Phillip) 率领一支由 11 艘英国船只组成的舰队，载着囚犯前往新南威尔士殖民地，实际上澳大利亚成立了。在克服了一段时期的困难后，这个刚刚起步的殖民地开始大张旗鼓地庆祝这个日子的周年纪念日，并最终被定为澳大利亚国庆日。近年来，澳大利亚国庆日变得越来越有争议，因为它标志着随着白人殖民统治在整个大陆蔓延，该大陆原住民逐渐被剥夺土地的开始。
澳大利亚，曾经被称为新南威尔士州，最初被规划为流放地。1786年10月，英国政府任命阿瑟·菲利普为英国皇家海军天狼星号的船长，并委托他在那里为英国囚犯建立一个农业工作营。由于不知道自己能从这片神秘而遥远的土地上得到什么，菲利普在集结舰队踏上旅程时遇到了很大的困难。他要求更有经验的农民协助流放地的请求一再遭到拒绝，而且他的资金和装备都不足。尽管如此，菲利普还是在一小队海军陆战队员和其他军官的陪同下，率领他的 1000 人队伍（其中 700 多人是罪犯）绕过非洲，到达澳大利亚东部。这次航行总共持续了八个月，造成约 30 人死亡。
定居的头几年几乎是灾难性的。由于土地贫瘠、气候陌生，工人对农事一无所知，菲利普很难让这些人活下去。殖民地多年来一直处于彻底饥饿的边缘，而派去维持秩序的海军陆战队却无法胜任这项任务。事实证明，菲利普是一位强硬但公正的领导者，他坚持任命罪犯担任负责和监督的职务。鞭打和绞刑是司空见惯的事，但平等主义也是司空见惯的。正如菲利普在离开英国之前所说的那样：“在一个新的国家，不会有奴隶制，因此也不会存在奴隶。”
尽管菲利普与 1792 年返回英国，但该殖民地到了 19 世纪之交才开始繁荣。感受到一种新的爱国主义意识，这些人开始在 1 月 26 日（他们的成立日）前后集会。历史学家曼宁·克拉克 (Manning Clarke) 指出，1808 年，人们以“饮酒和欢乐”的方式庆祝了“殖民地成立周年纪念日”。
1818年，1月26日成为法定假日，纪念英国在澳大利亚定居30周年。随着澳大利亚成为一个主权国家，它成为了全国性的节日，称为澳大利亚国庆日。许多澳大利亚原住民称其为“入侵日”。