前言
東漢，在中國曆史上起到關鍵作用的時代。它的存在直接改變了中國在世界上的位置，為百年後的大唐盛世鋪就了道路。他也是中國第一次走向世界舞台時的姿态。
但我們的藝術作品很少去展示這個時代，因為他實在是沒有什麼有意思的故事，更多的是作為《三國演義》的背景出現在旁白中。以至于人們提起東漢，想起的都是後期那幫未成年皇帝各種死法；蹇碩伸出手喊得那聲：“參湯”；獻帝懦弱的姿态和三國前期那混亂的官場。
今天，讓我們正式捋一捋東漢這個輝煌又暗流湧動的時代，感受一下立體的東漢是什麼樣的，他曾經有多強盛，又為何淪落到如此地步。
漢明帝：老子英雄兒好漢
漢明帝劉莊，出生在石家莊元氏，生母是劉秀的白月光：陰麗華。戰亂中出生的孩子從小就看着家長們運籌帷幄，自然也就耳濡目染了，加上劉秀怎麼說也算是大知識分子，從小教這孩子讀書，史料記載：“十歲能通《春秋》，光武奇之。”
建武十五年，公元三十九年，十二歲的劉莊受封東海公。當時，劉秀下令進行全國土地普查，各地一把手上書彙報工作。就在劉秀審查的時候，看到陳留吏的檔案上寫了這麼一句：“颍川、弘農可問，河南、南陽不可問。”劉秀也懵了，這是什麼意思？你的檔案裡怎麼夾着這麼一個東西？
陳留吏看到後趕忙說不知道，說他在街上撿到的。此時。在後面的劉莊款步到前面說道：“這是他們的教育訓練資料，教他怎麼查土地的。”劉秀見自己兒子這麼懂，就又問道：“那咋還有不能查的地方呢？”劉莊答道：“河南是首都所在地啊，南陽是咱老家，我這幫叔叔大爺哪個不是南陽出來的，這倆地方的土地一查一個私占。”
劉秀人诘問陳留吏，果不其然，正是如此。劉秀這次“度田”以失敗告終，豪族的勢力讓劉秀無法在土地上施展太多拳腳，也為東漢的滅亡埋藏了禍根。
建武十九年，公元四十三年，地方反叛。由于敵人準備充足，導緻了官軍沒辦法攻進城池圍剿，就這樣僵持着。就在大臣們主張再次強攻時，劉莊提出了不同想法：“圍師必缺”，留出一個松散的口子，他們必然會選擇突圍，這樣一來，剿滅他們指日可待。果然，劉莊這一計策，大獲成功。
外戚專權的危害，大漢人民感觸最深，從王政君開始到王莽結束，這片大地被天災人禍蹂躏的不成樣子。劉秀在完成統一後，開始審慎動兵，恢複生氣，把崩潰的帝國挽救了回來。
經過劉秀的努力，東漢的帝國的元氣恢複，到了明帝時期，開始迸發出自己的力量。西漢時期，為了遏制匈奴勢力的南侵，保衛西域諸國與中原王朝的聯系，漢武帝時期曾在新疆設立西域都護。但随着西漢末年的政治局勢惡化，西漢政府喪失了對西域的控制，直到東漢建立。但東漢前期，劉秀時代國力不足，也不能至此發動大規模的戰争。這件事就拖到了漢明帝末期。
永平十五年，劉莊派遣奉車都尉窦固，驸馬都尉耿秉在涼州準備西征，第二年春（看過我們武帝篇章的朋友應該對于春天發兵的原因已經很熟悉了）分四路大軍兵發北匈奴。窦固身先士卒，率軍出酒泉到天山，大敗匈奴呼衍王，屯兵伊吾盧城。并且派班超帶人攻破鄯善、于阗，自此，西域諸國見漢軍歸來，諸國皆遣子入侍，西域與漢絕六十五載，至是乃複通焉。
永平十七年，窦固、耿秉再次率軍攻打北匈奴，到達了巴裡坤湖，在龜茲（庫車）再次設立西域都護，在車師（吐魯番）設立戊己校尉，自此，漢朝再次恢複了對西域的統治，為日後的東漢故事打下來基礎。
光一個恢複西域控制就已經夠漢明帝名垂千古了，但他做到的不止這些。漢明帝對于官僚系統的鐵血手段，使得之前西漢末年的官場習氣煥然一新。對待作威作福的貪官污吏、外戚功臣，劉莊真正做到了該抓抓，該殺殺。
永平二年，大司空、雲台将第二十三的窦融之子窦林被漢明帝抓住處死；他自己的弟弟劉荊、劉英等人也被劉莊逼死；劉莊動起手來是一點不含糊，不管你什麼成分，大刀之下，衆生平等。
在劉莊的帶領下，大漢人口增長到了三期四百多萬，二十年一千多萬的增長。
漢章帝：琴瑟和鳴治大國
曹丕對這對父子有個評價：“明帝察察，章帝長者。”漢章帝劉炟，劉莊的繼任者，他的特點就是寬仁。而且他還是位藝術大家，書法大師，章草創始人。劉炟的存在充分證明了一點：好的藝術家也可以是好的帝王（此處沒有映射任何一位宋徽宗趙佶）。
他剛繼位，重大難題——天災便壓在了他面前。永平十八年，京師附近三州大旱大瘟疫，漢章帝下令兖州、豫州、徐州免租免稅，并且開倉放糧。此時，朝中大臣趁機向其進言：“天下大災，就是皇帝您失察啊。先皇抓貪官污吏抓的太狠了，就貪那麼點小錢就被判，這些人不得不和家人陰陽兩隔，太慘了。”
被這幫大臣一道德綁架，劉炟也心生了憐憫之心，開始廢除一些嚴苛的法律條文，一直緊繃的東漢官場瞬間活絡了起來，大家高舉酒杯感謝章帝帶來官場上的春天。
此時在西北，由于漢明帝駕崩，一些西域國家再次不安生，開始圍攻西域都護和駐地軍營。漢章帝下令派段彭大敗車師國，斬首三千餘，吓跑了北匈奴勢力。但西域的開支讓章帝感覺這筆錢可以省下了，于是他選擇放棄了西域。
而此時的西域是人心向漢的，當诏書送到班超手中時，疏勒國百姓哭求班超留下，因為他們知道，大漢的勢力一旦離開，此地便又是腥風血雨。疏勒都尉仰天長歎：“哎！漢朝使節棄我而去，大陸必為匈奴所滅。與其翌日死亡，不如現今魂随漢使，送其爾歸”。說罷，自刎而亡。
班超不得不走，他行至于阗時，于阗百姓抱着馬腿請求班超不要離開。班超被感動了，他上疏陳明利害，請求增援平定西域。劉炟見有人能治理好西域，便又開始不心疼自己的錢了，直接派去了一千人支援班超。班超得到劉炟的支援後，率軍拿回了剛剛被攻占的疏勒。
之後，班超再次上疏請求劉炟派使者慰問烏孫國王，為此，大漢籠絡到了西域一支強大的力量作為盟友。班超也是以被劉炟封為将兵長史，代表東漢全權處理西域事宜。
在劉炟上司大漢期間，他采用了寬仁的政策去治國，減租減役，讓大漢繼續恢複元氣。但他也犯了一個最大的錯誤，那便是任人唯親為東漢的外戚幹政又開了個頭。他的換後章德窦太後，東漢的第一個外戚集團登上舞台。
不過這位皇帝也是真的慘，他的皇後和侍中郭舉（劉秀的第一個皇後，張揚的外甥女郭聖通的侄孫子，窦憲的女婿。也就是說是侄女婿和老丈人的妹妹的關系）私通被漢章帝撞見，結果郭舉拔刀吓壞了章帝，第二年便駕崩了。
漢和帝：少年練得老成功
自己家的人跟别人私通，這就夠丢人了，關鍵這還是皇後。章帝窩囊死後，不到十歲的劉肇繼位，即漢和帝。和帝繼位，朝局由窦太後把持，開啟了東漢的外戚幹政時代。窦太後封自己的哥哥窦憲為侍中，掌管朝廷要務；弟弟窦笃為虎贲中郎将，掌管禁軍，其他兄弟也都各據要職，朝廷由窦家把持。
此間，窦憲北擊匈奴，燕然勒石，立下了不世之功，但其他兄弟，尤其是窦景，放縱奴仆胡作非為，欺淩百姓，強奪财物，奪取罪人，奸污霸占婦女，沒有什麼是他們做不到的。朝中大臣上疏十五六次，拿命上奏，都無濟于事。
永元四年，窦氏集團聯合鄧家要殺死小皇帝，劉肇得到消息後，找到了自己的哥哥劉慶，讓他去找他們的哥哥劉伉借漢書，學習如何殺舅舅。和帝下令讓鐵杆帝黨丁鴻任大司徒加太尉，統領宮中禁軍；封窦憲為冠軍侯，趁機将其軍權解除。
衆人之前密謀好了造反，現在看小皇帝折騰，完全沒在意，可就是這個大意，害死了他們自己。和帝以到“白虎觀講經為理由将郭家、鄧家勢力騙到宮中，下獄全部處死，必須死透了”，同時要求前往封國的窦家兄弟體面自殺，自己不體面，那就幫你體面。随後，所有和窦家有關的人物全部處理掉。此時，這隻是個十三四歲的孩子。
可剛剛處理了窦家，和帝就又培養了個鄧綏，但隻得欣慰的是，鄧太後至少是個能夠帶領大漢人們走向希望的專後。
可能這是基因的影響劉肇也是個寬仁之君，他延續着對百姓輕徭薄賦的政策，也繼續進行這法律改革，和帝一朝，東漢墾田面積達732萬多頃（105年），為東漢一代之最；戶籍人口達5325萬多人，這也為和帝接下來的功績留足了力量。
西方貴霜帝國攻打西域，和帝命班超前去禦敵，這一戰，徹底使貴霜帝國臣服，西域諸國皆向大漢稱臣；當年王莽這個強迫症患者看地圖上有東海。南海。北海，唯獨沒有西海，于是派人打下了青海，改名西海，并且遷民開墾，死傷百萬。青海本來是羌人聚居之地，臣服了大漢，這樣一來，羌人開始了造反。
和帝繼位派征西将軍劉尚、越騎校尉趙世等人征讨，羌人臣服。和帝開始派人修繕西海郡，再此屯田。西北安定，東北的高句麗、南方的南郡等也都在和帝時代完成了鞏固。
同時，在對内，漢和帝時期，針對察舉制的弊端，開始了策試制度，這一舉措，被稱為是科舉制的開端。同時，元和三年，和帝聽取意見，準許了漢禮；在文化上，他命人完成了對漢字字意的考訂，中國第一部字典《說文解字》誕生。
在科技上，這一時期，蔡倫改進了造紙術；新的攻城武器、軍事器械都完成了革新，戰鬥力邁上了新台階；天文學也随之發展，促進了大陸天文立法的進步。
元興元年十二月，劉肇駕崩，他締造了東漢的巅峰，但天妒英才，此時的他才年僅二十七歲。
參考資料：
《後漢書》
《東觀漢記》
《資治通鑒》
《秦漢史》
《國史大綱》
《中國人文曆史》