民國的将軍們大多是軍校出身，有海龜，也有土鼈。他們自認正統，對土匪流氓出身的軍人很是排斥。但看不起歸看不起，流氓土匪出身雖然不好，能混到将軍靠的還是實力，靠運氣的隻是極少數。
這其中運氣特别好的，并在一段時間内混得相當不錯的，張宗昌就是一個。
張宗昌是山東人，少時闖關東直接闖到了海參崴。那時候，烏蘇裡江以東早就割給了俄國，但沙俄政府鞭長莫及，遠東地區還是一片荒蕪。
像海參崴這樣的城市，繁榮幾乎全靠闖關東的中國人，如果離了中國人，就什麼都不是。是以，十月革命前的俄國政府，為了讓遠東的俄國人能活下去，對中國人的存在比較寬容。而十月革命期間，海參崴在好幾年内實際上處于無政府狀态，是以中國人在當地十分吃得開。
海參崴舊景
張宗昌是大高個，身材魁梧，能喝酒，講義氣，在海參崴的華人中小有名氣。俄國人就用他做了華警，負責管理那一帶的華人。憑借這個職位，張宗昌水漲船高，混得是風生水起。當地的地痞流氓都奉他為大哥，連東三省的馬賊，有不少也是他的拜把子兄弟。
辛亥革命期間，革命黨人跑到東北，通過張宗昌的關系，拉了一支山裡的馬賊，組成騎兵隊伍南下參加革命，張宗昌也跟着一起去了。
結果到了南邊，張宗昌擠走了原來的馬賊頭目，接管了這支騎兵隊伍。這支騎兵隊伍，沒有用來打仗。革命成功後，南北和談，黃興整頓“革命軍”，淘汰了近十萬人，但張宗昌的騎兵隊卻被保留下來。
自此，張宗昌在政治上猶如開竅了一般。二次革命，他歸順了北洋馮國璋，隊伍還被擴編成一個暫編師。後來馮國璋進北京做總統，江蘇督軍是直系的李純。正經軍人出身的李純很不喜歡流氓出身的張宗昌，就把他的這個師派到了湖南前線對付段祺瑞政府軍。
到了湖南，張宗昌一直保持實力并沒有跟南軍玩命，反而對老百姓燒殺淫掠。1920年直皖鬧翻，直系主力吳佩孚從湘南撤軍，南軍大舉反攻，所有北軍都敗下陣來。張宗昌也沒幸免，部隊大部分被吃掉，殘軍又在江西被趁火打劫全部繳械。張宗昌光杆司令一個，逃回了北京。
回京後，他想辦法買通了陸軍部的人，通過結算曆年積欠的軍饷，一下子領到了二十幾萬大洋。有了東山再起的本錢，接下來就是拜碼頭了。
當時直系當政，直系的首領是曹锟。為了走曹锟的門路，1922年，張宗昌傾盡所有，定制了八個黃金壽星，為曹锟賀60大壽。這八個純金壽星個頭不小，即便在當時勢頭正隆的曹锟所收的壽禮中不算最重，但擺在廳堂裡還是很紮眼。這就是張宗昌的風格，這一把禮送得曹锟相當的高興。
但可惜，這八尊金壽星打動了曹锟，卻也惹翻了吳佩孚。因為直系真正的當家人是吳佩孚。吳佩孚向以清廉自居，生平最讨厭的就是請客送禮拉關系。加上張宗昌流氓出身，更讓吳佩孚看不上。是以，即使曹锟想用張宗昌，吳佩孚也死活不同意。
曹锟像
在一拖再拖中，事情發生了戲劇性變化。為張宗昌牽線搭橋的中間人很是不爽，索性拉着張宗昌改換門庭投了張作霖。張作霖和張宗昌兩人成分差不多，但互相沒交集，也不認識。
張宗昌來投之際，正是第一次直奉戰争張作霖新敗之時，急于延攬各方人才。張宗昌是做過師長的人，加上又是老鄉，盡管一尊金壽星也沒有了，張作霖還是接納了他，給他一個憲兵營長幹。
師長變營長，對張宗昌來說還是屈尊的。但人在屋檐下，不能不低頭，該忍就得忍。其實也沒忍沒多久，機會就來了。原吉林督軍孟恩遠被張作霖擠走後一直伺機報複，趁奉系新敗，在關内直系的幫助下，孟恩遠的外甥高士傧回到吉林，拉起舊部還聯絡了胡匪想要光複舊業。
在吉奉軍一時間抵擋不住攻勢，而張作霖的大部隊，還要留着防備關内的直系，遠水救不了近火。無奈之下，給了張宗昌幾百支單響槍，讓他再招點人馬，上吉林頂上一陣。原本就是死馬當活馬醫，但沒想到張宗昌居然把吉林的叛亂給平息了。
原因也不複雜，張宗昌到了吉林前線，發現對陣的胡子匪幫，大半是他的老熟人。當年吉林挨着海參崴很近，這群人原來就常到海參崴找張宗昌吃喝嫖賭，見面叫大哥的。
高士傧拉攏這些胡子就是給錢幹活的買賣，恰好這時候，錢花得差不多了，真正的東家孟恩遠又摳門，胡匪們直接轉奔張宗昌了。張宗昌不費一槍一彈，不僅平息了吉林的叛亂，還白得了一大批人和槍，順勢編了三個團。張作霖直接委任他當了旅長，算是吉林省的省防軍。
張作霖劇照
誰說福無雙至來着，張宗昌的好運還不止于此。在他平定吉林叛亂之際，也是俄國十月革命後的内戰進入尾聲。大批白俄軍隊在國内無法立足，逃到了中國東北。由于張宗昌在海參崴混過，會幾句俄語，友善溝通，而且出手大方，這些白俄軍人覺得張宗昌比較好相處，也都樂意在張宗昌手下混事，于是把軍隊交給他收容。
張宗昌陸續收容了一萬多白俄兵，以及大批的武器，都是相當好的俄式步槍，還有幾十挺機槍和大炮。在收容的白俄軍人中有不少是技術兵種，張宗昌借此建立了中國第一支鐵甲車部隊，一色的白俄兵。當時的中國軍人被洋人打怕了，張宗昌每逢戰事，就讓這批白毛子挺身一現，對手直接就垮了。到了這個時候，張宗昌的實力已經相當雄壯了。
張宗昌的白俄軍團和鐵甲車
然而被擠兌的命運，并沒有完全離開張宗昌。自從晚清新政以來，中國軍隊正規化已經成為潮流。在民國，這樣的潮流更是一浪高過一浪。就連胡帥張作霖，也在整軍經武，大力進行正規化改造。
實力很強的張宗昌在奉系内部依舊是異類。奉軍那些出身講武堂或者日本士官學校的正牌軍人，從來都沒看得起過這個流氓出身的家夥。但真要淘汰掉張宗昌，也還是很麻煩的，畢竟，軍人講的是實力，人多，槍好，能打仗，就是一切。
張學良的老師郭松齡，就一直打算把張宗昌的隊伍給裁了。第二次直奉大戰，張宗昌不由分說，就被派到了第一線。他也很清楚，此番如果敗了，他在軍中的命運也就算結束了，為此，他都做好了落草為寇的準備。
但是，命運之神再一次眷顧了這個流氓。這次大戰，由于馮玉祥的倒戈，奉系大獲全勝，張宗昌也跟着大部隊殺進了關内。在這裡，他的鐵甲車和白俄軍團發揮了威力，每戰必克。張宗昌回到了自己的老家山東，做了直魯聯軍總司令，勢力最大的時候，連上海和南京，都在他的掌控之下。
那兩年是他最神氣的時候，人稱“三不知将軍”：不知有多少錢、不知有多少槍、不知有多少姨太太。全國各地的流氓、土匪都來投奔他。他對這些土匪流氓十分放任，來走自由。
另一位有名的流氓孫殿英後來說，跟了那麼多的人，就數跟張宗昌最舒服。但是部隊的流氓本色決定了這樣的軍隊沒有絲毫紀律可言，即便他手下光軍的編制，就有十幾個，但說到底也就是一盤散沙。更讓人不可思議的是，張宗昌把自己的老家山東也糟蹋得不成樣子。在他之前的所有軍閥，糟害哪裡，也不會糟害自己的家鄉。但唯獨張宗昌，卻對自己的家鄉下手。
張宗昌和張學良合影（右為張學良）
張宗昌這個流氓軍人最後還是栽在了正經軍人手裡。在北伐的浪潮中，他引以為豪的鐵甲車和白俄團被正規軍輕松攻破，沒了法寶，張宗昌的軍隊如雪崩般一敗再敗，直至沒了一兵一卒。張宗昌東渡日本避難，卻始終沒有停止政治活動。九一八後，張學良擔心張宗昌當漢奸，力邀他回國。
回國後的張宗昌想要東山再起，最後被韓複榘給算計，斃命于濟南。禍兮福所倚，福兮禍所伏，曆史終究還是有選擇的。