公元1561年，嘉靖帝喝醉了酒，召幸13歲的小宮女尚氏。玩到盡興時，尚氏在帳子裡放起了火，火光映着她年輕的臉龐，甚是好看，嘉靖在一旁看得目瞪口呆。誰知尚氏突然失手，将帳子給點着了。
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當時，尚宮女随着皇帝的侍從到華蓋殿參加了一場祈禱儀式，隻見殿内正中高高的龍椅上端坐着嘉靖帝，身着金色龍袍，頭戴鳳冠，神情肅穆。
尚宮女悄悄打量着這位明天下的主子，記得有人說過嘉靖帝已年逾半百，但看上去精神矍铄，并不顯老。
祈禱儀式很快開始，嘉靖帝手持法器，口中念念有詞，在一聲清亮的指揮聲中，殿内衆人齊齊跪下，伏身叩拜。
尚宮女也緊張地跪下，生怕有任何差錯而得罪聖上，不一會，隻聽嘉靖帝用法器擊打起了罄子，沉穩的讀經聲中摻雜着清脆的磬聲，莊嚴肅穆。
這本是一場标準的祈禱儀式，但在嘉靖帝敲到第七下時，卻發生了意外，隻見他手上一個不穩，法器落在了罄子外面的地上，清亮的一聲在寂靜的大殿中回蕩。
嘉靖帝猝不及防，身子一個趔趄，險些就要從龍椅上摔下來。
“笑什麼笑，還不給朕起來！”
尚宮女猛地驚醒，才發現自己不知何時已經笑出了聲，她透過垂下的烏發瞥見嘉靖帝正一個勁地瞪着自己，旁邊的宮女太監們都低着頭，一副生怕被牽連的模樣。
她這才意識到自己犯下了天大的錯誤，居然在皇帝面前當衆發笑！
尚宮女慌忙站起來跪下，額頭直抵冰冷的石闆地，口中喃喃祈求聖上寬恕，她出身市井，從小沒谙世事，進宮才一年多，哪裡知道皇帝的威嚴不容亵渎。
她祈求嘉靖帝看在她純潔無知的份上開恩，千萬不要因這樣的錯誤奪去她姑娘的一生。
出人意料的是，尚宮女等了半天也沒有等來責罰，取而代之的是皇帝沉沉的歎息聲，“人之初，性本善。朕怎忍因一時失态而加誅于無知少女。”
尚宮女擡頭一看，隻見嘉靖帝臉上并無怒氣，取而代之的是了然的神情，自此之後，尚宮女時常受到皇帝的召見。
她從其他宮女口中得知，嘉靖帝原本是一個性格暴虐的人，生性多疑殘忍，但自從那次祈禱儀式後，他對尚宮女明顯有所寵幸。
或許是她那一笑點醒了嘉靖帝，讓他看到自己仁政之外的另一面，也讓他看到了這個宮女的與衆不同。
沒過幾日，尚宮女就被封為壽貴妃，成為嘉靖帝最寵愛的妃子之一，起初，朝野對一個區區宮女能受到如此寵愛都頗為詫異，但壽貴妃溫柔娴靜，深得嘉靖帝歡心，衆人也就睜一隻眼閉一隻眼，預設了這門姻緣。
與其他妃嫔不同，壽貴妃并不刻意讨好嘉靖帝，而是以自己的真性情待之，她聰慧伶俐，常給嘉靖帝講些市井間的趣事逗他開心。
嘉靖帝也漸漸敞開心扉，不再将自己時時刻刻當成一個君王，而是以朋友的姿态與壽貴妃談笑風生。
一日，兩人在禦花園閑聊，天色已晚，園中燈火輝煌，嘉靖帝舉着酒杯惬意地品茶，一隻手輕輕搭在壽貴妃的腰間，壽貴妃忽然笑吟吟地說：“陛下，妾身有個新奇的玩法，不知您敢不敢一試？”
嘉靖帝好奇地問什麼玩法，壽貴妃便把桌上蠟燭取下，一個一個點燃了擺在床邊，暧昧的燭光下，她向嘉靖帝抛去媚眼。
這時，壽貴妃取過一根沒燃盡的蠟燭，笑吟吟地說：“陛下，看妾身在燭光下是不是分外動人？”她一面說，一面揮舞蠟燭，竟不小心，點燃了帳子。
“不好，着火了！”壽貴妃慌忙想要去撲滅，害怕燭火傷了皇上，但嘉靖帝并不惱火，反而哈哈大笑，說：“無妨，朕今夜竟有幸觀賞貴妃表演火舞，真是興緻盎然。”
兩人笑作一團，把這場意外當成一場好玩的遊戲，此後，壽貴妃在宮中地位更加穩固，受到了嘉靖帝的無條件寵愛。
而嘉靖帝也漸漸收起了平日的威嚴與冷漠，常常和藹可親，太監内侍私下說，自從壽貴妃入宮，嘉靖帝的脾氣明顯變好了，也不再随意殺戮大臣。
可好景不長，就在壽貴妃受封的第三月，嘉靖帝的身體日漸衰弱，他從小服用很多長生不老的丹藥，又長年累月地耽于聲色，這才五十來歲就體力不支。
大醫官診斷後，隻說是他虧虛過度，無能為力，看着嘉靖帝一天不如一天，壽貴妃無比自責。
她知道，這些年來皇上對自己寵愛有加，她不該是以放任皇上過度沉溺聲色，自己确實負有不可推卸的責任。
如今想要挽回都已經太遲，壽貴妃隻能日日守在嘉靖帝床前，伺候他服藥吃食，祈求上天保佑皇上早日康複。
然而人逆天難，嘉靖四十五年冬，嘉靖帝駕崩，年僅六十歲，太子早先夭折，遺命将皇位傳于明穆宗。
當時大臣們都認為是壽貴妃敗壞了嘉靖帝的身體，是以多有微詞，但明穆宗念及父親對壽貴妃的寵愛，不忍為難，是以壽貴妃的日子與常人無異。
隻是她明白，自己一生的榮華已随嘉靖帝而逝，餘生注定漫長而孤單。
