一、皇族身世
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝兒子長沙定王劉發一脈，劉秀的先祖們，因遵行漢武帝時期頒布的“推恩令”，爵位從王侯遞降，到他父親劉欽這一輩，隻是個沒有爵位的縣令了。
西漢建平元年十二月初六（公元前5年1月15日），劉秀出生在陳留郡濟陽縣。抛開那些所謂開國皇帝出生時天降祥瑞的傳奇刻畫，即使隻論正史中對他成年後長相的記載，也是絕對的美男子，“身長七尺三寸，美髯眉，大口隆準，與衆不同”。
元始三年（公元3年），劉秀的父親劉欽在縣令任上去世，年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活也失去了經濟來源，隻能被遠在南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）的叔父劉良接去撫養。
二、新莽代漢
西漢自漢元帝以來，朝政日益衰敗。到了漢成帝之時，成帝昏聩不堪，委政母族，緻使以太後王政君為首的王氏外戚集團獨攬了朝政大權；同時漢成帝又專寵趙氏姐妹（即那個“環肥燕瘦”，可在男人掌心跳舞的趙飛燕、趙合德姐妹），進而形成了“趙氏亂于内，外家擅于朝”的局面。
然而46歲且身體一直健壯的漢成帝某日卻突然死在趙合德床上，生前本有四子但全部夭折，是以提前過繼了一個侄兒，即位是為漢哀帝。
但這個侄兒身體還沒有大伯好，25歲時也因服食春藥、縱欲過度而死。于是太皇太後王政君之侄王莽連續擁立漢平帝、孺子嬰（劉嬰）兩代幼主，其地位也曆經“安漢公”、“攝皇帝”，幾乎就是昔日周公、霍光的再次重演。
但王莽絕不滿足于隻做周公，初始元年（公元8年），王莽廢孺子嬰為定安公，正式代漢登基稱帝，建立了新朝，建元“始建國”，西漢劉姓在曆經214年的統治後滅亡。
王莽此人是個沖突共同體，說他盲目複古吧，他比誰都現代化：推行土地國有制，實行鹽鐵酒國家專賣制，實行計劃經濟體制和貸款制度，廢除了奴隸制；他還鼓勵科學試驗和發明創造：發明了遊标卡尺，還曾經親手解剖人體，并且大力支援飛行器發明。。。
但你要說他是現代穿越，他搞的12項新政中，光是強行恢複千年前已廢除的井田制這一條，就已經是構成了不切實際的複古奢望，既觸動了豪強、又損害平民利益，加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千裡、哀鴻遍野。
同時他又将百官稱謂及全國地名按照古風一改再改（參考武則天時期尚書省改為文昌台，中書省改為鳳閣，門下省改為鸾台，吏戶禮兵刑工六部改為天地春夏秋冬六宮進行組織架構名稱變更。。），這些花裡胡哨的遊戲，快樂的是他自己，别人卻并不享受。
終于，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海内分崩，天下大亂。
三、宛城起兵
劉秀的大哥劉縯性格豪放，繼承了先祖劉邦吃喝玩樂不幹活的太保習氣，又斥重金效仿戰國時期四大公子的養士之風，傾家蕩産地交結天下豪傑（本來就沒多少家底的他所養之人當然以流氓地痞為主，還有一些罪犯之是以也接受劉縯的豢養多半是犯了法過來逃避刑罰，參考水浒傳）。看到天下已大亂，劉縯覺得也該冒進一把了，于是夥同手下之人在南陽起兵。
而劉秀與劉縯兄弟倆的性格和作風則是完全不同的，新朝天鳳年間（公元14年―19年），劉秀來到長安，入太學學習，直到新朝地皇三年（公元22年）十月，27歲的劉秀覺得時機成熟了才宣布從宛城起兵，打着“複高祖之業，定萬世之秋”的旗号。
十一月，劉秀部隊從宛城來到舂陵，時值大哥劉縯的部隊也在此處，于是史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍，但當時兵少将寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀都是騎牛上陣的。
為了壯大聲勢，加強反莽力量，舂陵兵與綠林軍主力進行了聯合，進而擴大了互相的力量，并先後與新莽的征讨大軍激戰，取得了多場勝利。
公元23年，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要将領擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極為不滿，隻是迫于在聯軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，隻得暫且作罷。劉縯被劉玄封為大司徒，劉秀則受封為太常偏将軍。
更始政權建立，複用漢朝旗号，此舉大大震動了新朝，王莽随即派遣大司空王邑、大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。而此時昆陽綠林軍僅九千人，寡不敵衆，劉秀說服諸将固守昆陽，自己則親率13名騎兵乘夜出城，到定陵縣、郾縣調集援軍一萬七千人馳援昆陽。
援軍到後，綠林軍決定出城決戰，劉秀親率千餘精銳為前鋒，反複猛沖，斬殺王莽軍千餘人，綠林軍士氣大振。随後劉秀又以三千步騎迂回到敵軍的側後，偷渡昆水，向王邑大學營發起猛烈的攻擊。
王邑依舊輕敵，隻率前鋒萬餘人迎戰，結果兵馬陷入困境，王尋戰死。昆陽守軍見城外取勝，乘勢出擊，王莽軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積屍遍野。
新朝号稱百萬大軍的主力覆滅于昆陽城下，新莽政權也随即土崩瓦解。更始元年（23年）九月，綠林軍攻入長安，王莽死于混戰之中，新朝覆滅。
四、河北稱帝
在昆陽之戰中立下首功的劉秀正馬不停蹄南下攻城略地時，劉秀的兄長大司馬劉縯受到更始帝猜忌而被殺害。
劉縯的死，對劉秀來說，是一個莫大的打擊，但是劉秀要成大事，必須暫時向更始帝低頭，于是他強忍悲傷、韬光養晦，為了不受更始帝的猜忌，他傳回宛城向更始帝劉玄謝罪。
雖然昆陽之功首推劉秀，但他不居功自傲，并且表示兄長犯上，自己也有過錯。更始帝本因劉縯一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些慚愧。是以劉秀不但未獲罪，反而得封武信侯。劉秀回到宛城後不久，在宛城即迎娶了他思慕多年的新野豪門千金陰麗華。
但是，劉秀心裡明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以後也可能會落得與兄長劉縯一樣的下場，畢竟自己聲名遠播、功高震主。
當時新莽王朝雖然覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望态度，未曾歸附更始政權，赤眉軍在山東發展迅速、聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗嚣、公孫述等等割據勢力，是以招撫河北成為目前更始政權的重點工作。
此時朝中分兩派意見，以劉賜為首的大臣認為劉秀有能力，有威望，是去河北招撫的最佳人選，可是以大司馬朱鲔為代表的綠林軍将領則強烈反對。當初劉玄殺劉縯，就是聽了朱鲔等人的建議，而這次如果讓劉秀去河北，其勢力必将壯大不受控制。就在劉玄猶豫不決的時候，馮異建議劉秀重金巴結左丞相曹竟，來争取這次天高任鳥飛的機會。
終于在更始元年（公元23年）十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。經過一系列大小戰役，劉秀取得南栾之戰的勝利，攻破了邯鄲。值得一提的是，為了促成和真定王劉楊的聯盟，劉秀親赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭聖通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。
見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，同時令尚書令謝躬為幽州牧，就地監視劉秀的動向。
劉秀先是以河北未平為由，拒不領命，不久後劉秀授意手下悍将吳漢将謝躬等更始帝派來的大臣幹掉，自此劉秀與更始政權公開決裂。
同時，劉秀發幽州之兵與占據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，并将其中的精壯之人編入軍中，實力大增，當時關中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。
更始三年（25年）六月，已經是“跨州據土，帶甲百萬”的劉秀在衆将擁戴下，于河北鄗城（今河北省邢台市柏鄉縣固城店鎮）的千秋亭即皇帝位，建元建武。
為表重興漢室之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國号，史稱後漢（唐末五代之後也根據都城洛陽位于東方而稱劉秀所建之漢朝為東漢），劉秀是為漢世祖光武皇帝。
五、光武中興
自建武元年至建武十二年（公元36年），劉秀登基後用了十二年的時間終于克定天下，首先是綠林軍與赤眉軍火并，漢軍坐收漁翁之利，然後劉秀向東南，巴蜀的用兵，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的中國再次歸于一統。
自新末大亂到再次天下一統，全國人口隻剩下西漢時期的十之一二。劉秀勤于政事，一是多次釋出釋放奴婢和禁止殘害奴婢的诏書，使得自西漢末年以來大量失去土地的農民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，也使得戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。二是實行輕徭薄稅，經常發救濟糧，減少租徭役，發展農業生産，興修水利，罷免貪官污吏，加強中央集權。三是大力裁撤官吏，合并郡縣，極大的減輕了人民的負擔。到劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展，曆史上稱其統治時期為光武中興。其間國勢昌隆，号稱“建武盛世”。