瓦特發明蒸汽機的故事為世人所熟知，蒸汽機無疑是英國人發明的，而英國是17-19世紀最先進的國家，是以普遍認為以蒸汽機為代表的機器生産推動了英國工業革命的完成。
然而，越來越多的現代學者認為，蒸汽機對英國工業的貢獻并不像别人想象的那麼大，至少在近百年的時間裡，蒸汽機并沒有普及到整個工業領域。
瓦特蒸汽機發明于1765年，到1830年左右，英國蒸汽機的總功率為166，000馬力，僅占當時該國總功率的1.5%。蒸汽機主要用于棉紡織和鋼鐵，而當時對英國GDP貢獻最大的行業是農業和服務業，這意味着它們對英國經濟沒有多大作用。
鴉片戰争期間，來到中國的英國遠征艦隊仍然以帆船為主，與明朝末期的荷蘭和葡萄牙軍艦沒有本質差別，隻是船隻更大，火炮更多。隻有小船由蒸汽機提供動力來運送人員和傳輸資訊。
蒸汽機之是以如此不被重視，不難了解，是因為它們的效率太低，無法與液壓系統相媲美，直到1850年渦輪蒸汽機的出現，它們才成為一種強大而廉價的動力來源。
确切地說，瓦茨改進了蒸汽機，在他之前生産的每馬力消耗30磅煤，瓦特蒸汽機将這一數字增加到12.5磅，而渦輪蒸汽機進一步減少到5磅。
對于資本家來說，産出與成本的比率是生命線，虧損企業當然是不可能的。一瓦蒸汽機産生一馬力的成本是33磅，經過30年的改進下降到20磅，渦輪蒸汽機隻有4磅，終于超過了水力發電等其他動力來源。
在1850年之前，由蒸汽機驅動的蒸汽機消耗的煤炭比它們所能拉動的煤還要多，這在經濟上并不具有成本效益。新一代汽輪機發明後，蒸汽機已成為一種通用動力，廣泛應用于鐵路、船舶、工業等領域。
據統計，1760年至1850年間，蒸汽機僅占英國GDP的0.1-0.5%，1850年至1870年為1.2%，1870年至1910年為2.2%。此時，以内燃機為代表的第二次工業革命已經開始，蒸汽機剛剛逐漸進入更好的狀态，它遇到了更強大的對手。
從清朝的角度來看，雖然1840年的鴉片戰争已經落後于英國人，但差距不是很大。1840年至1880年間，英國和歐洲完成了工業革命，将清朝完全抛在了後面。可惜的是，清朝被打敗後，沒有及時睜開眼睛看世界，浪費了追逐西方最好的二十年。