瓦特发明蒸汽机的故事为世人所熟知，蒸汽机无疑是英国人发明的，而英国是17-19世纪最先进的国家，所以普遍认为以蒸汽机为代表的机器生产推动了英国工业革命的完成。
然而，越来越多的现代学者认为，蒸汽机对英国工业的贡献并不像别人想象的那么大，至少在近百年的时间里，蒸汽机并没有普及到整个工业领域。
瓦特蒸汽机发明于1765年，到1830年左右，英国蒸汽机的总功率为166，000马力，仅占当时该国总功率的1.5%。蒸汽机主要用于棉纺织和钢铁，而当时对英国GDP贡献最大的行业是农业和服务业，这意味着它们对英国经济没有多大作用。
鸦片战争期间，来到中国的英国远征舰队仍然以帆船为主，与明朝末期的荷兰和葡萄牙军舰没有本质区别，只是船只更大，火炮更多。只有小船由蒸汽机提供动力来运送人员和传输信息。
蒸汽机之所以如此不被重视，不难理解，是因为它们的效率太低，无法与液压系统相媲美，直到1850年涡轮蒸汽机的出现，它们才成为一种强大而廉价的动力来源。
确切地说，瓦茨改进了蒸汽机，在他之前生产的每马力消耗30磅煤，瓦特蒸汽机将这一数字增加到12.5磅，而涡轮蒸汽机进一步减少到5磅。
对于资本家来说，产出与成本的比率是生命线，亏损企业当然是不可能的。一瓦蒸汽机产生一马力的成本是33磅，经过30年的改进下降到20磅，涡轮蒸汽机只有4磅，终于超过了水力发电等其他动力来源。
在1850年之前，由蒸汽机驱动的蒸汽机消耗的煤炭比它们所能拉动的煤还要多，这在经济上并不具有成本效益。新一代汽轮机发明后，蒸汽机已成为一种通用动力，广泛应用于铁路、船舶、工业等领域。
据统计，1760年至1850年间，蒸汽机仅占英国GDP的0.1-0.5%，1850年至1870年为1.2%，1870年至1910年为2.2%。此时，以内燃机为代表的第二次工业革命已经开始，蒸汽机刚刚逐渐进入更好的状态，它遇到了更强大的对手。
从清朝的角度来看，虽然1840年的鸦片战争已经落后于英国人，但差距不是很大。1840年至1880年间，英国和欧洲完成了工业革命，将清朝完全抛在了后面。可惜的是，清朝被打败后，没有及时睁开眼睛看世界，浪费了追逐西方最好的二十年。