小約瑟夫死于一群暴民的槍口之下的插圖
1844年，小約瑟夫·史密斯（Joseph Smith Jr.）在美國伊利諾伊州被殺害，這标志着他充滿争議的一生戲劇性地結束了，并深刻地影響了摩門教的未來。
1844年6月27日，當小約瑟夫死于一群憤怒的暴民之手時，他已經成為一個兩極分化的人物。作為耶稣基督後期聖徒教會（又稱：摩門教、摩爾門教）的創始人，小約瑟夫在摩門教内部和外部都引起了争議，争議在他最後的幾年裡愈演愈烈。
到那時，摩門教信仰内部已經開始出現裂痕。小約瑟夫成功地創立了他的宗教，基于一本588頁的《摩門經》，他聲稱這本書是在天使的要求下完成的，但他的一些追随者對他的上司風格提出了質疑。
1844年，一群持不同意見的教會成員在伊利諾伊州納府市出版了一份報紙，小約瑟夫和他的追随者在被趕出其他城鎮後定居在那裡。這群教會成員指責小約瑟夫實行一夫多妻制，并嚴厲批評他想成為國王。
小約瑟夫宣布戒嚴，并下令銷毀報紙，但他的行為激起了伊利諾伊州政治家的憤怒，包括州長托馬斯·福特（Thomas Ford），他指控小約瑟夫和他的兄弟犯下叛國罪。他們被關進了漢考克縣迦太基的監獄裡，一群憤怒的暴民開始聚集起來，就像一場即将來臨的風暴。
小約瑟夫死在他們手裡，但對許多摩門教徒來說，他在迦太基的慘死并不是結束，而是開始。
後期聖徒教會的誕生
天使摩羅乃給了小約瑟夫經書的插畫
小約瑟夫·史密斯于1805年12月23日出生在美國佛蒙特州沙倫市，他在第二次大覺醒運動的宗教氛圍中長大，這是一段遍及全國的新教宗教複興時期。小時候的小約瑟夫搬到紐約後，他開始思考哪個基督教分支是“正确的”。
小約瑟夫聲稱上帝在1820年給了他一個答案：一個都沒有。正如羅伯特 瑞米尼（Robert Remini）在他2002出版的書《小約瑟夫·史密斯》中所解釋的那樣，這位摩門教領袖後來宣稱上帝曾“拜訪”過他，并告訴他所有的基督教教派都“背離了福音”。
3年後，據說小約瑟夫有第二次神聖的通路，這一次來自一個名叫摩羅乃（Moroni）的天使。據《大英百科全書》報道，摩羅乃告訴小約瑟夫，有一本遺失的聖書被刻在金盤子上，埋在附近，他訓示小約瑟夫去尋找并翻譯。
小約瑟夫找到了這篇經文，花了90天時間“翻譯”它，他在1830年出版了《摩門經》，同年，他創立了基督教會，後來被稱為耶稣基督後期聖徒教會，也就是摩門教。
很快，小約瑟夫的教會開始壯大，但他和他的追随者們無論走到哪裡都面臨着迫害。在俄亥俄州，小約瑟夫被打得不省人事，身上被塗滿了焦油，還覆寫了羽毛，一群暴民曾試圖将他閹割。在密蘇裡州，摩門教徒和密蘇裡人之間的緊張關系變得如此激烈，以至于州長下令将摩門教徒滅絕或趕出該州。
然而，到了1839年，摩門教徒似乎終于找到了安全的避風港，他們定居在伊利諾伊州柯默思鎮，小約瑟夫很快将其改名為納府（希伯來語中“美麗的地方”）。但在那裡，摩門教會内部的緊張局勢很快導緻了小約瑟夫的死亡。
小約瑟夫死于憤怒的暴民之手
小約瑟夫的油畫肖像
到了1844年，納府的規模幾乎與芝加哥不相上下。人口的激增使許多非摩門教徒感到緊張，特别是當小約瑟夫宣布他打算競選那年的總統時，這位摩門教領袖毫不掩飾自己的雄心壯志。據美國公共廣播公司（PBS）報道，小約瑟夫宣稱：“我打算奠定一個将徹底改變整個世界的基礎。”
然而，當小約瑟夫的政治抱負讓非摩門教徒感到不安時，許多摩門教徒也開始對小約瑟夫的上司提出質疑。正如《曆史》雜志報道的那樣，後期聖徒教會内部的持不同政見者出版了一份報紙，批評小約瑟夫的一夫多妻制以及他的上司風格。
小約瑟夫毀掉了他的報紙，這激怒了許多批評他的人。為了平息暴力，小約瑟夫随後宣布戒嚴令，但這隻引起了地方當局的憤怒，他們指控小約瑟夫叛國和陰謀。小約瑟夫被捕後，他預言自己活不了多久。
一群憤怒的暴民沖進關押小約瑟夫和海魯姆的迦太基監獄後，他們一起遭到槍擊的插畫
據後期聖徒教會說，小約瑟夫宣稱：“我要像隻待宰的羔羊，但我平靜得像夏日的早晨。我的良心對上帝和對所有的人都是無罪的。我将無辜地死去，人們還會這樣說我，‘他是被殘忍地殺害的。’”
1844年6月25日，小約瑟夫和他的兄弟海魯姆（Hyrum）與他們的幾個追随者一起被關進了迦太基的監獄。僅僅兩天後，一群被摩門教徒日益增長的政治力量和小約瑟夫本人激怒的暴民沖進了監獄。他們帶着武器，把臉塗成黑色，迅速沖進摩門教徒的牢房，開槍掃射，殺死了海魯姆。
這次槍擊過程中，小約瑟夫中了4槍，但他還是逃到了二樓的窗戶，他倒在外面的地上，也許還活着，靠在牆上，再次遭到槍擊。最終，小約瑟夫死于暴徒之手，但他創立的教會并沒有随他一起消亡。
小約瑟夫對摩門教的持久影響
1855年的楊百翰
小約瑟夫的死并沒有給伊利諾伊州帶來和平，相反，摩門教徒受到了前所未有的迫害，憤怒的暴民燒毀了他們的房屋，并威脅要采取更多的暴力行動。雖然暴民中的5名成員被指控殺害小約瑟夫和他的兄弟海魯姆，但是他們後來被無罪釋放。
考慮到納府的情況，小約瑟夫的繼任者楊百翰（Brigham Young，又稱：布裡根姆·揚）認為這座城市不再安全。1846年2月10日，楊百翰與1600名摩門教徒前往西部尋找新的定居地。經過一段艱難的旅程，他和他的追随者到達了鹽湖谷，在今天的猶他州，根據曆史記載，楊百翰宣布：“這就是那個地方。”
成千上萬的摩門教徒湧入這片土地。到1877年楊百翰去世時，已有超過10萬人在那裡定居，其中大部分是後期聖徒教會的成員。
随着時間的推移，摩門教發展壯大。直到今天，鹽湖城仍然是後期聖徒教會的總部，該教會在世界各地有超過1600萬的成員，而摩門教的創始人小約瑟夫·史密斯也遠未被遺忘。