白頭海雕是美國的國鳥，也是美國的象征。它們曾經在上世紀60年代因為農藥污染而瀕臨滅絕，最少的時候僅剩約1000隻。經過多年的保護和恢複，白頭海雕的數量逐漸增加，并在2007年從瀕危物種名單中移除。然而，近年來，它們又面臨着一個新的威脅：一種高緻病性的禽流感病毒H5N1。
H5N1是一種能夠感染野生和家養鳥類以及其他動物的病毒，可引發呼吸道、消化道、神經系統等器官的嚴重損傷，并導緻高死亡率。自1996年以來，H5N1就已經在全球範圍内造成了數百萬隻家禽和數千隻野生鳥類的死亡，并有少數人類感染和死亡的案例。
最近佐治亞大學發表了一項研究，自2022年1月至2023年2月期間，在美國東南部沿海地區已發現多對白頭海雕因為感染H5N1而死亡。在一些安裝有攝像頭的巢穴中，人們發現一隻成年海雕死去後，很快它的伴侶和已經孵出的小海雕都會死去。
這是因為白頭海雕是一種終身伴侶制的鳥類，如果其中一方死亡，另一方往往會放棄築巢或孵化幼雛。這種情況影響了白頭海雕的繁殖成功率，導緻其總體數量不斷減少。2022年佐治亞州沿海地區的白頭海雕巢穴中隻有一半會孵出小雕，比當季的平均水準低了30%，而佛羅裡達州的布裡瓦德縣則降低了45.5%。
目前尚不清楚H5N1是如何傳播到白頭海雕身上的，但由于白頭海雕是食肉動物，在食物鍊中處于較高位置，科學家們推測它們可能是通過捕食感染H5N1的動物而受到感染的。另外就是白頭海雕具有較強的遷徙能力，有可能因在遷徙過程中與其他鳥類接觸而感染病毒。
不僅白頭海雕面臨禽流感的威脅，美國其他野生鳥類、動物和家禽也受到越來越大的影響。自去年1月美國首次發現H5N1病毒以來，已有4672份野生鳥類被感染的報告，至少146種鳥類中發現了禽流感病毒，遍布美國除夏威夷外的每一個州，并且已傳播到22個州的17個其他野生動物物種上，包括赤狐、斑海豹和條紋臭鼬等。另外在家禽養殖場爆發了777次疫情，導緻5800萬隻家禽感染。
但科學家們認為，這些資料可能都嚴重低估了，因為我們沒有辦法給野生鳥類接種疫苗，無法遏阻禽流感在野生鳥類中傳播，很可能我們能看到的死亡動物隻是極少數。
為保護白頭海雕免受H5N1的威脅，并防止這種病毒對人類和其他動物造成更大危害，科學家建議采取以下措施：
加強對白頭海雕及其栖息地、食物來源等方面的監測和調查；
對發現死亡或異常行為的白頭海雕進行屍檢和實驗室檢測；
對發現感染H5N1或有暴發迹象的區域進行隔離和消毒；
提高公衆對禽流感預防控制知識和意識；
避免接觸死亡或生病的鳥類或其他動物，如果不得已接觸，要戴好口罩、手套等防護用品；
如果出現發燒、咳嗽、呼吸困難等症狀，要及時就醫并報告相關情況。
目前在美國，H5N1禽流感或已成為一個嚴重的生态問題，并可能導緻美國野生鳥類數量的大幅下降，甚至危及人類健康。