白头海雕是美国的国鸟，也是美国的象征。它们曾经在上世纪60年代因为农药污染而濒临灭绝，最少的时候仅剩约1000只。经过多年的保护和恢复，白头海雕的数量逐渐增加，并在2007年从濒危物种名单中移除。然而，近年来，它们又面临着一个新的威胁：一种高致病性的禽流感病毒H5N1。
H5N1是一种能够感染野生和家养鸟类以及其他动物的病毒，可引发呼吸道、消化道、神经系统等器官的严重损伤，并导致高死亡率。自1996年以来，H5N1就已经在全球范围内造成了数百万只家禽和数千只野生鸟类的死亡，并有少数人类感染和死亡的案例。
最近佐治亚大学发表了一项研究，自2022年1月至2023年2月期间，在美国东南部沿海地区已发现多对白头海雕因为感染H5N1而死亡。在一些安装有摄像头的巢穴中，人们发现一只成年海雕死去后，很快它的伴侣和已经孵出的小海雕都会死去。
这是因为白头海雕是一种终身伴侣制的鸟类，如果其中一方死亡，另一方往往会放弃筑巢或孵化幼雏。这种情况影响了白头海雕的繁殖成功率，导致其总体数量不断减少。2022年佐治亚州沿海地区的白头海雕巢穴中只有一半会孵出小雕，比当季的平均水平低了30%，而佛罗里达州的布里瓦德县则降低了45.5%。
目前尚不清楚H5N1是如何传播到白头海雕身上的，但由于白头海雕是食肉动物，在食物链中处于较高位置，科学家们推测它们可能是通过捕食感染H5N1的动物而受到感染的。另外就是白头海雕具有较强的迁徙能力，有可能因在迁徙过程中与其他鸟类接触而感染病毒。
不仅白头海雕面临禽流感的威胁，美国其他野生鸟类、动物和家禽也受到越来越大的影响。自去年1月美国首次发现H5N1病毒以来，已有4672份野生鸟类被感染的报告，至少146种鸟类中发现了禽流感病毒，遍布美国除夏威夷外的每一个州，并且已传播到22个州的17个其他野生动物物种上，包括赤狐、斑海豹和条纹臭鼬等。另外在家禽养殖场爆发了777次疫情，导致5800万只家禽感染。
但科学家们认为，这些数据可能都严重低估了，因为我们没有办法给野生鸟类接种疫苗，无法遏阻禽流感在野生鸟类中传播，很可能我们能看到的死亡动物只是极少数。
为保护白头海雕免受H5N1的威胁，并防止这种病毒对人类和其他动物造成更大危害，科学家建议采取以下措施：
加强对白头海雕及其栖息地、食物来源等方面的监测和调查；
对发现死亡或异常行为的白头海雕进行尸检和实验室检测；
对发现感染H5N1或有暴发迹象的区域进行隔离和消毒；
提高公众对禽流感预防控制知识和意识；
避免接触死亡或生病的鸟类或其他动物，如果不得已接触，要戴好口罩、手套等防护用品；
如果出现发烧、咳嗽、呼吸困难等症状，要及时就医并报告相关情况。
目前在美国，H5N1禽流感或已成为一个严重的生态问题，并可能导致美国野生鸟类数量的大幅下降，甚至危及人类健康。