“養生”這個詞不知道從什麼時候開始變得平常起來，不僅老年人，現在八零後九零後甚至零零後，都把養生挂在嘴邊。紅棗、枸杞、紅糖等等泡“養生”茶大法一時紅遍全國大江南北。然而此“養生”隻能單純調理身體上一些小問題，隻是商家銷售們避而不談的一種促銷手段。而并不是中醫延年益壽原意之“四時養生”。
“養生“一詞源自于《黃帝内經》。其中《内經素問·寶命全角論》有雲：“人以天地之氣生，四時之法成。”《内經素問·六節藏象論》裡雲：“天食人以五氣，地食人以五味。”這些都提到了人體要依靠天地之氣(能量)提供的物質條件而獲得生存，同時還要适應四時陰陽的變化規律，才能發育成長。如著名明代大醫張景嶽：“春應肝而養生，夏應心而養長，長夏應脾而養化，秋應肺而養收，冬應腎而養藏。”說明人體五髒的生理活動，必須适應四時陰陽的變化，才能與外界環境保持和諧平衡。這與現代認為，生命形成的條件，正是天地間物質與能量彼此作用的結果的看法，是大體一緻的。人類需要攝取飲食。呼吸空氣與大自然進行物質與氣的交換，進而維持正常的新陳代謝活動。
四時養生即“春養生、夏養長（zhǎng）、秋養收、冬養藏”。
1.春季“木旺”主生命的萌芽人體又主肝膽及四肢筋絡、神經，是以人體陽氣順應自然，向上向外疏發，是以要注意保衛體内的陽氣，凡有損陽氣的情況都應避免。原文：“春三月，此謂發陳，天地俱生，萬物以榮。夜卧早起，廣步于庭，被發緩形，以使志生，生而勿殺，予以勿奪，賞以勿罰，此春氣之應，養生之道也。逆之則傷肝，夏為寒變，奉長者少。”翻譯過來意思是：
"要做到起居勞作、精神調攝、順應春天陽氣生發、萬物萌生的特點，使精神、情志、氣血亦如三月的陽光，舒展暢達，生機勃發。春季氣溫開始回升，可選擇較為暖和的時段，選擇在春季去草木生發的場所，沐浴大自然特有的氣息、氛圍，有助于人體肝木生發、肝氣調達。此時一些輕柔舒緩的運動項目是特别好的選擇，比如太極拳、慢跑、做體操等，以活動關節，舒展肢體，使郁滞宣行，氣血疏利，陽氣生發。"
2.夏季“火旺”主陽氣的生長在人體對應心髒眼睛，理應順應夏氣：晚睡早起、情緒平和，使陽氣宣散，原文：“夏三月，此謂蕃秀。天地氣交，萬物華實，夜卧早起，無厭于日，使志無怒，使華英成秀，使氣得洩，若所愛在外，此夏氣之應，養長之道也。逆之則傷心，秋為痎瘧，奉收者少，冬至重病。”翻譯成現代的文意思是：
“夏季所主導的三個月，是萬物繁盛壯美的季節。在這一季節裡，天地之氣已經完全交彙，萬物開始開花結實。人應當晚睡早起，不要對天長炎熱感到厭倦，要使心境平和不躁，使氣色煥發光彩，使體内的陽氣自然得到升散，就像把輕松的心情表現于外一樣。這乃是順應夏氣、保護身體新陳代謝旺盛滋長的原則。違背這一法則，就會傷害心氣，到了秋天又會由生瘧疾。究其原因，則是由于身體在夏天未能得到充分長養、以緻供給秋天的收斂之力少而不足的緣故。到了冬天，還會再導緻别的疾病發生。”
3.秋季“金旺”陽氣漸收，而陰氣逐漸生長起來,在人體對應肺、腸、與骨骼；萬物收，是指萬物成熟，到了收獲之時。從秋季的氣候特點來看，由熱轉寒，即“陽消陰長”的過渡階段，人體的生理活動，随“夏長”到“秋收”，而相應改變。原文：“秋三月,此謂容平,天氣以急,地氣以明,早卧早起,與雞俱興.使志安甯,以緩秋刑,收斂神氣,使秋氣平,無外其志,使肺氣清,此秋氣之應,養收之道也.逆之則傷肺,冬為飧洩,奉藏者少。”翻譯過來：
“秋季三個月，是萬物果實飽滿、已成熟的季節。在這一季節裡，天氣清肅，其風緊急，草木凋零，大地明淨。人應當早睡早起，跟群雞同時作息。使情志安定平靜，用以緩沖深秋的肅殺之氣對人的危害；收斂此前向外宣散的神氣，以使人體能适應秋氣并達到互相平衡；不要讓情志向外越洩，用以使肺氣保持清肅。這乃是順應秋氣、養護人體收斂機能的規則。違背了這一法則，就會傷害肺氣，到了冬天還會由生完谷不化的飧洩。究其原因，是由于大腦的收斂機能在秋天未能得到應有的養護、以緻供給冬天的閉藏之力少而不足的緣故。”
4.冬季“水旺”草木凋零，冷凍蟲伏，是自然界萬物閉藏的季節,人體對應腎髒，人體的陽氣也要潛藏于内。原文：“冬三月，此謂閉藏。水冰地坼，勿擾乎陽，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就溫，無洩皮膚，使氣亟奪。此冬氣之應，養藏之道也；逆之則傷腎，春為痿厥，奉生者少。”其意思為：
“冬季是寒冷的季節，陽氣潛藏，陰氣盛極。是以冬季養生之道，應注意顧護陽氣，着眼于一個“藏”字。冬季養生的主要原則是要順應體内陽氣的潛藏，以斂陰護陽為根本，由于陽氣的閉藏，人體代謝水準相應較低，因而要依靠生命的原動力“腎”來發揮作用，以保證生命活動适應自然界變化。祖國醫學認為，人體能量和熱量的總來源在于腎，就是我們常說的“火力”。“火力”旺，反映腎髒機能強，生命力也強；反之，生命力弱。冬季時節，腎髒機能正常，則可調節機體适應嚴冬的變化，否則，将會使新陳代謝紊亂而發病。”
其實《黃帝内經》千年前早已中給出了四季的養生原則。隻有順應自然物候的更替和變化，才能真正做到合理養生、益壽延年。