“养生”这个词不知道从什么时候开始变得平常起来，不仅老年人，现在八零后九零后甚至零零后，都把养生挂在嘴边。红枣、枸杞、红糖等等泡“养生”茶大法一时红遍全国大江南北。然而此“养生”只能单纯调理身体上一些小问题，只是商家销售们避而不谈的一种促销手段。而并不是中医延年益寿原意之“四时养生”。
“养生“一词源自于《黄帝内经》。其中《内经素问·宝命全角论》有云：“人以天地之气生，四时之法成。”《内经素问·六节藏象论》里云：“天食人以五气，地食人以五味。”这些都提到了人体要依靠天地之气(能量)提供的物质条件而获得生存，同时还要适应四时阴阳的变化规律，才能发育成长。如著名明代大医张景岳：“春应肝而养生，夏应心而养长，长夏应脾而养化，秋应肺而养收，冬应肾而养藏。”说明人体五脏的生理活动，必须适应四时阴阳的变化，才能与外界环境保持和谐平衡。这与现代认为，生命形成的条件，正是天地间物质与能量彼此作用的结果的看法，是大体一致的。人类需要摄取饮食。呼吸空气与大自然进行物质与气的交换，从而维持正常的新陈代谢活动。
四时养生即“春养生、夏养长（zhǎng）、秋养收、冬养藏”。
1.春季“木旺”主生命的萌芽人体又主肝胆及四肢筋络、神经，所以人体阳气顺应自然，向上向外疏发，因此要注意保卫体内的阳气，凡有损阳气的情况都应避免。原文：“春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣。夜卧早起，广步于庭，被发缓形，以使志生，生而勿杀，予以勿夺，赏以勿罚，此春气之应，养生之道也。逆之则伤肝，夏为寒变，奉长者少。”翻译过来意思是：
"要做到起居劳作、精神调摄、顺应春天阳气生发、万物萌生的特点，使精神、情志、气血亦如三月的阳光，舒展畅达，生机勃发。春季气温开始回升，可选择较为暖和的时段，选择在春季去草木生发的场所，沐浴大自然特有的气息、氛围，有助于人体肝木生发、肝气调达。此时一些轻柔舒缓的运动项目是特别好的选择，比如太极拳、慢跑、做体操等，以活动关节，舒展肢体，使郁滞宣行，气血疏利，阳气生发。"
2.夏季“火旺”主阳气的生长在人体对应心脏眼睛，理应顺应夏气：晚睡早起、情绪平和，使阳气宣散，原文：“夏三月，此谓蕃秀。天地气交，万物华实，夜卧早起，无厌于日，使志无怒，使华英成秀，使气得泄，若所爱在外，此夏气之应，养长之道也。逆之则伤心，秋为痎疟，奉收者少，冬至重病。”翻译成现代的文意思是：
“夏季所主导的三个月，是万物繁盛壮美的季节。在这一季节里，天地之气已经完全交汇，万物开始开花结实。人应当晚睡早起，不要对天长炎热感到厌倦，要使心境平和不躁，使气色焕发光彩，使体内的阳气自然得到升散，就像把轻松的心情表现于外一样。这乃是顺应夏气、保护身体新陈代谢旺盛滋长的原则。违背这一法则，就会伤害心气，到了秋天又会由生疟疾。究其原因，则是由于身体在夏天未能得到充分长养、以致供给秋天的收敛之力少而不足的缘故。到了冬天，还会再导致别的疾病发生。”
3.秋季“金旺”阳气渐收，而阴气逐渐生长起来,在人体对应肺、肠、与骨骼；万物收，是指万物成熟，到了收获之时。从秋季的气候特点来看，由热转寒，即“阳消阴长”的过渡阶段，人体的生理活动，随“夏长”到“秋收”，而相应改变。原文：“秋三月,此谓容平,天气以急,地气以明,早卧早起,与鸡俱兴.使志安宁,以缓秋刑,收敛神气,使秋气平,无外其志,使肺气清,此秋气之应,养收之道也.逆之则伤肺,冬为飧泄,奉藏者少。”翻译过来：
“秋季三个月，是万物果实饱满、已成熟的季节。在这一季节里，天气清肃，其风紧急，草木凋零，大地明净。人应当早睡早起，跟群鸡同时作息。使情志安定平静，用以缓冲深秋的肃杀之气对人的危害；收敛此前向外宣散的神气，以使人体能适应秋气并达到相互平衡；不要让情志向外越泄，用以使肺气保持清肃。这乃是顺应秋气、养护人体收敛机能的规则。违背了这一法则，就会伤害肺气，到了冬天还会由生完谷不化的飧泄。究其原因，是由于大脑的收敛机能在秋天未能得到应有的养护、以致供给冬天的闭藏之力少而不足的缘故。”
4.冬季“水旺”草木凋零，冷冻虫伏，是自然界万物闭藏的季节,人体对应肾脏，人体的阳气也要潜藏于内。原文：“冬三月，此谓闭藏。水冰地坼，勿扰乎阳，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺。此冬气之应，养藏之道也；逆之则伤肾，春为痿厥，奉生者少。”其意思为：
“冬季是寒冷的季节，阳气潜藏，阴气盛极。因此冬季养生之道，应注意顾护阳气，着眼于一个“藏”字。冬季养生的主要原则是要顺应体内阳气的潜藏，以敛阴护阳为根本，由于阳气的闭藏，人体代谢水平相应较低，因而要依靠生命的原动力“肾”来发挥作用，以保证生命活动适应自然界变化。祖国医学认为，人体能量和热量的总来源在于肾，就是我们常说的“火力”。“火力”旺，反映肾脏机能强，生命力也强；反之，生命力弱。冬季时节，肾脏机能正常，则可调节机体适应严冬的变化，否则，将会使新陈代谢紊乱而发病。”
其实《黄帝内经》千年前早已中给出了四季的养生原则。只有顺应自然物候的更替和变化，才能真正做到合理养生、益寿延年。