1947年6月，劉伯承、鄧小平帶領晉冀魯豫解放軍12萬人，強行突破了黃河天塹，千裡躍進大别山，開啟了解放戰争戰略進攻的序幕。
大别山根據地，曾經是紅四方面軍建立的鄂豫皖根據地，是革命老區。此地能夠直接威脅國民黨的長江防線以及武漢、南京的安全，是以對于蔣介石來說，劉鄧大軍的存在已經成為了他的心腹之患。
在劉鄧大軍之中，不少人都是紅四方面軍和紅25軍的老戰士，諸如陳再道、王近山、範朝利、劉華清等人，他們十多年前離開鄂豫皖蘇區，今天回到大别山就是回家，心情更是激動。
然而好景不長，随着時間的推移，同志們的興奮和熱情漸漸消失了，等待着他們的是意想不到的困苦。
我軍進入大别山後，原以為老區群衆會出來歡迎我們、幫助我們。誰知我大軍一到，群衆們卻非躲即藏，向導找不到，吃住也成為問題。同志們都百思不得其解，曾經和我們魚水一家親的群衆為什麼會變得那麼冷漠。
一縱幹部曾回憶：
“老百姓不敢接近我們。從第一天起，在足足一個月的時間裡，我們走到哪裡，哪裡沒有人，村子靜悄悄地躺着。白天夜裡行軍作戰找不到向導，隻要有兩個老百姓一起，就互相推脫不知道道路。十年來我們第一次嘗試打哦什麼是沒有群衆的痛苦。這種我們夾在日本人和國民黨在老根據地空室清野的味道，是怎麼一回事。”
對于我軍來說，部隊是魚，那麼人民就是水，魚是離不開水的。我軍的糧食、被服、傷員、偵查等工作，都依賴于群衆的幫助。失去了群衆的幫助，我軍就會餓肚子、成為盲人、成為聾子。對于我軍來說，人民的不支援比敵人的圍剿更為緻命。
大别山人民為何會躲着我軍呢？在革命老區，我軍為何會那麼困難呢？究其原因，就要從當年的蘇區大屠殺說起了。
從1927年11月至1938年初的十年間，鄂豫皖蘇區經曆了國民黨五次大規模的“圍剿”和兩次野蠻屠殺。除了大規模的圍剿和屠殺外，他們以“有民就有匪，民盡匪盡”的惡毒口号，濫殺無辜，血洗大别山。
在殘酷的屠殺之下，青壯年男子都少見了，村裡大多都是老人和婦女，許多老百姓躲在山上和灣子裡。與此同時，國民黨還在當地建立了嚴密的保甲制度，實行白色恐怖。為了抹除人民的紅色記憶，連蘇區的名字都改了，用當時掃蕩蘇區的國民黨将領劉峙、衛立煌的名字命名，如新店集改名為經扶縣（劉峙的字），金寨改名為立煌縣。
為了剿殺人民，國民黨政權在鄂豫皖地區的各縣鄉成立“清鄉委員會”和“清鄉團”以鞏固他們在當地的統治。這些“清鄉委員會”和“清鄉團”主要由在大革命中遭受工農力量沖擊的地方豪紳地主組成。按照通俗的話來說，就是“還鄉團”。
對于人民軍隊和革命群衆，這群“還鄉團”有着刻骨的仇恨。作為本地人，還鄉團熟知當地的地情和民情，他們可以随意指認所謂的“共匪”，并且不用經過審訊，不用提供口供，在沒有任何證據的情況下，僅憑“看你的樣子像壞人”這樣的臆斷就可以随意處決蘇區軍民。正是這種随意的殺戮，鄂豫皖蘇區的不少地方都出現了駭人聽聞的“死人溝”、“無人區”和“萬人坑”。大規模的屠殺使得鄂豫皖邊區屍橫遍野。
經過反複的血洗和政治洗腦，人民被反動派殺怕了，不敢再支援人民軍隊了。害怕人民軍隊一旦再次轉移了，他們就将遭遇敵人最殘酷的報複。
是以在大别山，劉鄧大軍進入了最危險的時期。桂系軍閥、作為國防部長的白崇禧親自出馬，建立了多個封鎖線，将大别山區圍得水洩不通。
陰險狡猾的白崇禧很清楚，劉鄧大軍善于打伏擊戰，若派大軍貿然進入大别山區，恐怕會遭到埋伏。是以他決定從内部進行突破，即利用“清鄉委員會”和“清鄉團”，将地主、鄉保長和革命叛徒組織起來，組成所謂的“小保隊”。
小保隊雖然是雜牌民團，但分布很廣，成員都是本地人，熟悉地形，熟悉我軍那一整套遊擊戰術。他們穿着和老百姓一樣的破舊衣服，隐藏在群衆中，吃住也在村裡，從外表來看，完全看不出他是“小保隊”。解放軍在明，“小保隊”在暗，讓人防不勝防。
解放軍人多時，小保隊就躲着你，人少的時候，他們就出來搞你，把我們的人抓住，一般都活不了，手段還很殘酷。
老戰士楊錦華曾回憶：
“在大别山行軍，戰士們最怕掉隊。大别山都是山路，拐彎多，草木也多。掉隊兩三百米，都有可能被小保隊抓住殺掉。我們團有個戰士，掉隊掉了400米左右，被他們拉到樹林裡。我們隻聽到他叫了一聲，等我們趕回去，人已經被殺死了。”
不僅如此，小保隊還将毒手伸向了我軍的傷員。按照我軍的慣例，一般将傷員寄住在老鄉家裡。然而等我軍大部隊一走，潛伏在村莊裡的小保隊就會竄出來，逐屋地搜尋我軍的傷員，然後将他們殺掉。
是以戰士們普遍有兩怕，一怕負傷生病，二怕掉隊。甯願戰死，也不能被小保隊抓住，他們的手段實在是太殘酷了。
除了屠殺我軍戰士之外，小保隊還暗中威脅群衆，讓他們不敢和我軍合作，不敢給我軍擔任向導，不給我們提供住處，也不敢給我們提供糧食。讓我們的群衆工作無法實施。鄧小平曾說過這樣一個故事：
“有一個地方抓住一個小保隊頭子，要開群衆公審大會。群衆不贊成，怕土匪報複。群衆的意見，讓我們政府出了個公告，把他槍斃即可。但我們的同志不停，認為這樣一個土匪頭子應該公審，讓群衆們報仇出氣。于是給群衆開會，找訴苦人。費了好大的勁，找了20多個人。大會召開後，這個土匪頭子在台上瞪着雙眼，群衆們都很害怕。好不容易催上去兩個，一個老漢說：“你牽走了我的牛”。一個老太太說：“你殺了我的兒子”。其他的人說什麼也不上來。準備訴的苦沒有訴苦，要公審沒人敢公審，也隻有把他槍斃了事。當天夜裡這個老太太全家被殺……”
是以我軍的工作根本沒法進展，我軍為了組織基層工作，曾建立起“貧民團”。但不久後，很多“貧民團”的成員都被小保隊拉去殺掉。到了後來，我們都不敢公開“貧民團”的成員了。
甚至有一次，連首長鄧小平都差點遇險。
當時，鄧小平正帶着警衛員散步，一梭子彈突然從樹林裡打過來，從鄧小平的頭頂飛過，幸虧警衛員眼快手疾，奮起反擊，才避免了這場重大事故。聯想到最近發生的多起小保隊偷襲我軍政人員的事件，鄧小平推測這肯定又是小保隊的勾當。
在國民黨的内外交侵之下，我們在大别山的地方工作可謂舉步維艱。剛剛建立的大别山根據地受到了嚴重破壞，已經解放的30多座城鎮相繼淪入敵手，糧食彈藥補給陷入了絕境。有些二野的老戰士回憶，當時的情況比長征、西征還要苦。
部隊能夠籌措的糧食越來越少，大多是一些幹果子和幹菜葉，也隻能籌一天吃一天。直屬隊的戰士也有五六天未進一粒糧食，全部吃的是樹葉，喝的是野菜湯。昨天餓倒兩個，今天又餓倒兩個。鄧小平和戰士一樣，也是數日不得一飽。半月不見油鹽，大鍋飯斷了頓，尚能堅持，可“小鍋飯”斷了頓，就要格外多一分煎熬。
在千裡躍進大别山時，劉鄧大軍還有12萬大軍之衆。然而經過一番激戰之後，劉鄧大軍已經減員至6萬多人。為了友善行動，我軍将數十門大炮就地掩埋。然而這一切都瞞不過小保隊的眼睛，他們很快就帶領國民黨将這些裝備全部挖了出來。失去重裝備，劉鄧大軍的攻堅能力大大受損。
鄧小平深刻地意識到，要想在大别山站穩腳跟，光和國民黨正規部隊周旋是不夠的，必須把控好基層，将本地的土匪惡霸全部清除。是以鄧小平指令六縱，必須盡快把方圓幾百裡的土匪消滅幹淨。
根據偵查，大别山的土匪主要集中于商城和麻城，而繁華的宋埠這是土匪們的老巢。我軍進入大别山後，許多地主、土匪和惡霸都逃到了宋埠，他們帶來的“小保隊”多達2400多人，将周圍地區攪得雞犬不甯。
1947年12月3日，鄧小平得知敵85師西移，宋埠空虛。于是他立即訓示六縱，必須盡快占領，消滅當地的小保隊。六縱政委杜義德當即指令肖永銀帶領十八旅和十七旅49團前往宋埠，并且再三囑咐：
“這些小保隊最可惡，不要使一人落網，要殺一殺他們的威風。”
肖永銀得到指令後，立即帶領部隊連夜行軍，悄悄地将宋埠包了個裡三層外三層。當時宋埠周圍隻有低矮的寨牆，攻下此地是相當容易的。但是夜黑風高，土匪很容易趁亂逃跑，是以肖永銀決定，等到天亮再發動進攻。
天剛蒙蒙亮，肖永銀便發動了攻擊。我軍首先用火炮轟塌寨牆，然後再全軍殺入。經過短暫的交戰，守軍不堪一擊，很快便放下了武器。肖永銀立即清點俘虜和屍體，發現隻消滅了200多人，還有2000多人不見蹤影。
前文也說了，小保隊穿着和普通百姓差不多的衣服，說着差不多的話，很難辨認。很顯然，這群土匪已經隐藏在群衆中。肖永銀發誓，即使是掘地三尺，也要把他們挖出來。
于是肖永銀将三個團長找來，把城區地圖一擺，并且下令：
“守住城門，誰也不準出城，15歲至50歲的男子，見了就抓，通通關押起來。”
有人擔心道：“這樣會不會抓錯人，違反群衆紀律？”
“叫你抓就抓，出了問題我頂着。”
就這樣，宋埠的成年男性公民被18旅帶出了1萬多人，城内隻剩下老人、婦女和小孩。随後十八旅政勞工員挨家挨戶地登記門牌号碼、家中人口的數量、姓名、年齡；而被十八旅集中起來的那些男人，也按照同樣的方法逐一登記。
第二天中午，人口登記結束，兩份花名冊出來兩相對照，凡是能對上号的，由家人領走；對不上号的，自然是匪。一清點正好是兩千多人。
消息傳到了野司，鄧小平大笑道：“好個肖永銀，點子不錯，一下子端了麻城土匪的老窩了”。
就在這時，肖永銀的電報來了：“這些土匪該如何處置？”這一問，竟把鄧小平也難住了。
若是普通的國民黨士兵，按照我軍的規定，要麼編入我軍部隊，要麼就發路費，直接放了。然而這些土匪既不能收編，也不能放走。因為他們都是本地的土匪惡霸，無惡不作，本性難改，一旦編入部隊，什麼事都能幹得出來。
如果将他們放了，等于是放虎歸山、後患無窮。這幫人和我軍、革命群衆有着刻骨的仇恨。如若放走，必然重新落草為匪，與我為敵。況且他們被清理出來，對宋埠百姓恨之入骨，回頭肯定報複，老百姓可就遭殃了。
經過再三考慮，鄧小平發電：“排以上的土匪殺掉。”
然而排以上的小保隊隻有100多人，殺了還是解決不了問題。鄧小平最終決定特殊情況特殊處理，他拿起了筆，在“殺”字下面畫了個圈。
宋埠消滅2000多名小保隊，受到了劉鄧首長的表揚，電報中稱：
“你們主動于12月3日，全殲麻城縣長以及保安大隊，其意義不減于殲敵一個旅，特嘉獎并記功一次。”
李德生後來回憶說：“消滅宋埠之敵，對扭轉局面起了很大作用，他們中的一些人終于明白，國民黨的正規軍，是臨時調來掃蕩的，不可能長期駐留。若與已經在當地建立了政權的共産黨為敵，遲早遭到鏟除。而宋埠之戰就起到了殺一儆百的效果，還不如留一條後路較好。”
宋埠之戰後，國民黨在大别山的基層力量遭到了毀滅性的打擊。許多幹過壞事的土匪、小保隊紛紛向人民政府自首，表示願意改過自新。
肖永銀後來也感慨：“戰争環境，有時候必須采取嚴酷的手段，我們至少不能帶着幾千個土匪打仗吧。”
正所謂霹靂手段方顯菩薩心腸，革命不是請客吃飯，是一場殘酷的鬥争。鄧小平堅決無比，把握住了亂世必須用重典的原則，進而做到了以殺止殺，讓反動勢力向人民投降。
小保隊受到重創之後，我軍正式在大别山站穩了腳跟。鄧小平親自出馬，狠抓根據地建設，使得大别山根據地打開了新的局面。經過劉鄧、陳粟、陳謝三路大軍的内外配合，敵軍90個旅被吸引到中原戰場。為此，中央軍委指令鄧小平率主力轉出大别山，統一指揮南線三軍，在中原擺開大戰場，與蔣軍逐鹿中原之勢已成。
鄧小平率前方指揮所北上，與劉伯承會師。跨過淮河，鄧小平深情地望着身後的大别山：“我們仍然是大别山兵團。”良久，他撫摸着手上的拐杖對身後的警衛員說：“這個不用了，從今以後，我們要大步前進，中國革命從此要大步前進了。”