1968年，蘇聯一艘潛艇沉入了6300米深的海底。美軍情報部門制定一個驚天行動:打撈潛艇，獲得裡面的核飛彈。讓人大跌眼鏡的是，潛艇剛剛撈出一半，行動就被4名小偷破壞！
1968年2月25号，蘇聯的K-129号潛艇，悄悄駛離港口，前往北美海域執行值班任務，這是一艘“高爾夫級”柴電潛艇，攜帶有3枚SS-N-5彈道核飛彈，總當量300萬噸TNT，相當于200枚廣島原子彈，一輪齊射就能摧毀數個大型城市，是美軍的心腹大患。
是以K-129号進入太平洋後，就遭到美軍“劍魚”号核潛艇的追蹤，雙方在海面下數次糾纏，K-129号始終未能擺脫對手。到了3月15日，按照計劃，應該和總部聯絡了，但總部等了一天，也沒有收到K-129号的消息。
而且2天後，克格勃的情報人員有了新發現——“劍魚”号核潛艇突然出現在橫須賀造船廠，指揮塔還癟下去一大塊，顯然是遭到撞擊後，跑到這裡修船來了。蘇軍指揮官頓感不妙，失聯的K-129号難道是被對手撞沉了？
到了4月上旬，已經過了預定歸港日期，K-129号依舊毫無音訊，這下可以确定，潛艇是失事沉入海底了。由于艇上攜帶的核飛彈和通訊密碼、作戰手冊等都是最高機密，如果被對手得到，後果是相當嚴重。
于是蘇軍出動搜尋艦隊，以K-129号最後一個通話點為中心，展開地毯式搜尋。可這塊區域有200多萬平方公裡，如此廣袤的海域裡找一艘潛艇，簡直就是大海撈針，搜尋艦隊找了70多天，仍一無所獲。
但蘇軍專家也發現，這片海域平均深度是5000米，K-129号的最大潛深隻有380米。潛艇沉入海底後，每平方厘米要承受1000斤的壓強！他們判斷，潛艇很可能被壓成碎片。而且深海打撈難度極大，以現在的技術能力，就是找到K-129号，也不可能從5000米深海裡撈出，于是搜尋艦隊就打道回府了。
這讓美軍大喜過望，他們很快鎖定K-129号的沉沒位置——瓦胡島西北方750海裡處。如此快的速度，是怎麼做到的哪？按照他們自己的說法是，設在太平洋的“考克斯”水下監聽系統，檢測到兩次爆炸聲響，然後用三點定位法找到了K-129号。
根據照片顯示，潛艇躺在一個6300米深的海底峽谷中，并沒有被壓成碎片。原來K-129号是漏水沉沒，海水灌滿所有艙室後，内外壓力就平衡了，是以艇體儲存完好，具備很高的打撈價值。
明目張膽的打撈，必定會激怒蘇方，于是情報機構找到霍華德·休斯，他是一名商人，名下有一個大型海底探礦公司，如果借助探礦名義，神不知鬼不覺實施打撈，定能瞞天過海。
為此，休斯拿到了2.5億美元的專項經費，由他出面，訂購一艘大型深海勘探船，代号“格洛瑪·探索者号”，這艘船表面上看是用來勘探深海礦石，其實内部大有玄機。它船身中央裝有一巨型龍門吊，吊鈎是6根由钛合金鑄成的機械爪，造價極其昂貴，能夠在深海中自由抓握。
1972年2月，“格洛瑪·探索者号”正式下水。為了掩人耳目，這艘船沒有直接跑去打撈，而是裝模做樣的采了兩年礦。直到1974年7月10日，才晃晃悠悠的抵達目标海域。不過蘇軍的警惕性也很高，派一艘海洋測量船在附近監視。
此處是公海，強行驅趕測量船，無疑是做賊心虛。于是美軍艦隊在300海裡外，大張旗鼓的組織了一場演習，動用了不少先進武器。測量船看見高價值目标出現，果斷離開這片海域，圍觀演習去了。
“格洛瑪”号趁機開始幹活，7月26日鎖定目标位置後，放出了合金機械爪，經過多次調整，機械爪終于勾住潛艇下方，然後緩緩收緊抓牢，随着巨型絞盤的轉動，潛艇開始穩穩上升。
眼看就要大功告成，意外卻發生了——潛艇距離海面還有1500米時，承受不住壓力從中間斷開，一枚核飛彈也掉了出來！操作人員吓得魂飛魄散，快速收緊機械爪，也隻抓到上半段，下半段和那枚飛彈再次掉進大海。幸好核飛彈鏽蝕嚴重，沒有引爆，現場人員才松了一口氣。
打撈上來的前半段潛艇，被秘密送往夏威夷基地，雖然從中找到2枚核飛彈和作戰手冊，但最重要的密碼通訊系統卻不見蹤影！原來K-129号艇長科布紮上校身高1米85，設在前艙的通訊室太過狹窄，讓他很難受，于是出航前經過申請，将通訊社移到更寬敞的後艙，而這個後艙已經再次掉入深海。
為了不打草驚蛇，“格洛瑪”号決定先返航，等一段時間後再來打撈。但沒想到的是，4名小偷光顧了休斯的辦公室，偷走了現金和一些檔案，其中包括“格洛瑪”号的秘密，經過輾轉，檔案被賣給了記者，随後公然刊登在了報紙上，這場極為隐秘的打撈行動，頓時弄得人盡皆知。
蘇軍聞訊後反應非常強烈，強硬的宣布，在目标海域内進行演習，并且沒有公布結束時間，也就是說，這是場無限期軍事演習！隻要打撈船敢開進來，就開炮射擊！
于是這場曆時7年，耗資2.5億美元，有4000人參與的絕密行動，因為4個小毛賊功虧一篑！這讓美軍情報機構又氣又惱，卻有苦說不出，最後隻能永久取消打撈計劃。
