小熊貓（Ailurus fulgens）既不是熊，也不是貓，更不是通常所指的熊貓。在血緣上它們更接近臭鼬、浣熊和黃鼠狼，而跟大熊貓（Ailuropoda melanoleuca）相隔較遠。不過，它們同屬食肉目（Carnivora），而且竹子在它們的飲食中都占據非常重要的地位。
有趣的是，“panda”（熊貓）這個詞最早（約為19世紀中葉）是用在小熊貓身上的，而非現在所指的大熊貓。這個詞可能是由尼泊爾語Nigálya-pónya衍生而來，用來形容“吃竹子的動物”或“抓着竹子啃的動物”，panda即來源于這個詞的後半部分。20世紀初這個詞才被套用在了大熊貓身上，并逐漸成為大熊貓的專屬名稱。
