小熊猫（Ailurus fulgens）既不是熊，也不是猫，更不是通常所指的熊猫。在血缘上它们更接近臭鼬、浣熊和黄鼠狼，而跟大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）相隔较远。不过，它们同属食肉目（Carnivora），而且竹子在它们的饮食中都占据非常重要的地位。
有趣的是，“panda”（熊猫）这个词最早（约为19世纪中叶）是用在小熊猫身上的，而非现在所指的大熊猫。这个词可能是由尼泊尔语Nigálya-pónya衍生而来，用来形容“吃竹子的动物”或“抓着竹子啃的动物”，panda即来源于这个词的后半部分。20世纪初这个词才被套用在了大熊猫身上，并逐渐成为大熊猫的专属名称。
