在上映前幾個月，奧森威爾斯的标志性電影《公民凱恩》開始引起如此大的争議，以至于無線電城音樂廳最終拒絕放映。相反，現在被譽為曆史上最偉大的電影之一的《公民凱恩》于 1941年5月1日在較小的 RKO 宮殿劇院首次亮相。
當他開始為《公民凱恩》工作時，24歲的威爾斯已經以好萊塢的可怕小孩而聞名。他首先在百老彙和電台獲得成功；他在 1938年10月播出的科幻經典電影《世界大戰》非常逼真，以至于一些聽衆實際上相信火星人已經入侵了紐澤西。
威爾斯1938年廣播的《世界大戰》引起了RKO的注意
在與RKO工作室簽訂了一份豐厚的合同後，威爾斯正努力為他的第一部劇情片尋找一個主題，當時他的朋友、作家赫爾曼·曼凱維茨建議他将這部影片建立在出版大亨威廉·倫道夫·赫斯特的生活基礎上。
1939 年，奧森·威爾斯在他好萊塢的家中，在漫長的幾個月裡，他開始了他的第一個電影項目
赫斯特掌管着該國領先的報業帝國，從聖西蒙統治它，聖西蒙是一個位于加州中部海岸線山頂上的龐大莊園。 公民凱恩預覽1941年2月上旬，評論家幾乎普遍給予好評。然而，一位觀衆，好萊塢八卦專欄作家赫達霍珀，被這部電影和威爾斯對主角查爾斯福斯特凱恩的描繪激怒了。
多蘿西康明戈爾和奧森威爾斯
她将自己的擔憂告訴了赫斯特本人，他很快就開始對威爾斯和他的電影進行全面的宣傳，禁止赫斯特的報紙為其刊登廣告，并争取好萊塢大人物的支援，例如 Metro-Goldwyn 的 Louis B. Mayer-邁耶。
哈裡·香農、喬治·庫魯裡斯和艾格尼絲·摩爾海德
據說赫斯特對電影中以他的同伴馬裡昂戴維斯為原型的角色特别生氣，馬裡昂戴維斯是他幫助成為好萊塢受歡迎的女演員的前歌舞女郎。就他而言，威爾斯威脅要起訴赫斯特試圖壓制這部電影，如果該公司不發行這部電影，他也會起訴 RKO。
約瑟夫·科頓、奧森·威爾斯和埃弗雷特·斯隆
當《公民凱恩》最終于 1941年5月上映時，票房慘敗。盡管評論好評如潮，并獲得了九項奧斯卡獎提名，但威爾斯在當年的奧斯卡頒獎典禮上遭到了噓聲，RKO悄悄地将這部電影存檔。僅僅幾年後，當它重新發行時，《公民凱恩》才開始因其開創性的攝影和聲音作品，以及将戲劇、黑色喜劇、曆史、傳記甚至假的複雜融合而赢得了當之無愧的贊譽。
有利于赢得州長選舉的凱恩在麥迪遜廣場花園發表競選演講
新聞片或“模拟”片段，自那時以來已為數百部電影提供資訊。它一直位居影評人榜首，最引人注目的是在美國電影協會的美國 100 部最偉大電影的民意調查中排名第一。 在《公民凱恩》之後，威爾斯的多元化作品涵蓋了從莎士比亞改編到紀錄片的所有内容。他最著名的電影包括《陌生人》（1946年）、《上海小姐》（1948年）和《午夜鐘聲》（1966年）。晚年，他講述了紀錄片并出現在廣告中，并于1985年10月10日去世，享年70歲，留下了幾部未完成的電影。
劇情
查理‧凱恩在豪華宅邸死亡，臨死前隻說一句話“玫瑰花蕾”(rosebud)，如謎般無法解開。于是，一名記者湯姆遜便在玫瑰花蕾的陰影下奉命調查，透過五個曾經跟凱恩共事或生活的人物（凱恩的監護人銀行家、報社總經理、凱恩的好友兼專欄作家、他的第二任太太、豪華宅邸管家及圖書管理者），勾勒出這個傳奇人物的生命片段。
公民凱恩，奧森威爾斯，1941 年，跨在成堆的報紙上
然而，在不同人的眼中，凱恩顯然有着不同的特質，或者說是凱恩在事業、感情、政治觀念和個人性格的演變。年輕時，養父撒切爾跟夥伴伯恩斯汀所講，凱恩是一個野心勃勃，有大理想、十分執著于自己信念的厲害角色，他帶領自己的王國走向光輝。但他經曆了第一次婚姻失敗，競選落敗之後，漸漸顯出他的陰暗面，狹隘的心胸更令夥伴李蘭決裂，又強迫妻子蘇珊當一名歌劇明星，甚至後來在豪華宅邸過着半隐居的生活，乃至衆叛親離，死去時就隻有管家雷蒙及一些傭人在側，就連記者本人也還是不了解“玫瑰花蕾”的意義。
最後勞工在清理凱恩的遺物時，從燃燒的雪橇上浮現出“玫瑰花蕾”一字，原來這才發現他至死仍忘不掉童年時的傷心往事，在雪地裡玩雪橇時被迫與母親分開，難堪過往，讓媒體钜子終其一生難忘心痛失去最心愛擁有，最後孤寂而終。
斯皮爾伯格買了雪橇
“玫瑰花蕾”是凱恩兒時的雪橇。據報道，在制作這部電影時，他們制作了三個道具雪橇，其中隻有一個沒有被燒毀。1982 年，雪橇被史蒂文·斯皮爾伯格（ Steven Spielberg ）買下。