1954年，新中國成立了第一家專業舞蹈家教育訓練學校——北京舞蹈學校，來自東北人民藝術劇院兒童劇團的白淑湘幸運地成為了第一批學員，這一年，她已經15歲。
在香餌胡同的一座四合院裡，從各地舞蹈團抽來的舞蹈演員們奇迹般地隻用半年時間學完了蘇聯舞蹈學校一至六年級的教學大綱。
1959年，學校成立了實驗芭蕾舞團，排演的第一出劇目就是經典舞劇《天鵝湖》，蘇聯導演古謝夫從六七個主角人選裡挑中身材比較高大的白淑湘，還專門為她配上了臂力較強的劉慶棠當男主角。
1958年，白淑湘首次公演《白天鵝》
1958年6月30日，由白淑湘擔綱的《天鵝湖》在天橋劇場首次公演，取得了極大成功，周恩來、陳毅等中央上司人紛紛登台祝賀，報刊上稱贊她為新中國“第一隻白天鵝”。
幾年後，芭蕾舞劇《紅色娘子軍》首排，同樣由白淑湘扮演女主角“吳瓊花”，而白淑湘沒想到的是，她在舞台上的黃金時期轉眼即逝，1965年起，這隻“白天鵝”被迫離開了心愛的舞台，下放幹校改造，一去就是十年，男友也與她分了手……
再次回到聚光燈下時，白淑湘不僅已經年近四旬，體重也增加了幾十斤，她以極大的意志力恢複了舞蹈訓練，重新登台演出了《紅色娘子軍》中的“吳瓊花”一角，出色地完成了很多高難度動作。
這隻美麗的白天鵝，沒有被苦難折翼，而是在飽經風雨後再次展翅高飛，再次書寫了一部舞者傳奇。
1、新中國“第一隻白天鵝”
白淑湘出生于湖南耒陽，因而名字裡帶有一個“湘”字。
她父親是張學良舊部，曾在東北大學擔任法律系教授，後來還當過東北軍的财務專員，由于戰亂，她和姐姐們跟着父親在全國到處遷徙，白家姐妹們都很有語言天賦，白淑湘與三姐多次參加朗誦會，總能包攬前兩名。
1949年，10歲的白淑湘在沈陽正式習舞，她經常前往東北人民藝術劇院觀看演出，一心盼望自己也能考進劇院、上台表演，三年後，她果然如願以償，被選入東北人藝的兒童劇團。
從此，她一邊上文化課，一邊練舞蹈基本功，還跟随文工團去各地演出，在這批小舞蹈演員中，白淑湘的刻苦、勤奮是很出衆的，1953年，她被選入賀龍率領的赴北韓第三屆慰問團，去前線為志願軍慰問演出。
1954年，北京舞蹈學校在東郊白家莊開辦，由戴愛蓮任校長。
為了找到好苗子，戴愛蓮和助手們親自前往全國各地的劇團挑選學員。
她們挑的方法很特别，讓小演員們全都背對着老師，光着腳、隻穿小褲衩小背心，她們從小演員們背後走過時，看到其中手長、腿長、脖子長的，就推出隊伍另成一列，再走到前面去看小演員們的面容，挑出其中五官精緻、鼻梁高挺的，正式進入面試。
這是因為芭蕾舞演員有形體要求，如“三長一小”（手長、腿長、脖子長、頭小），還有“兩個12厘米”（下肢比上身長12厘米、雙手打開的寬度要比身高長12厘米）、腳背高等，能選好合标準的演員，做出來的動作才會更有舒展性、也更賞心悅目。
不滿15歲的白淑湘，就這樣被選拔了出來。
當時的北京舞蹈學校條件優厚，食宿全部免費，每個月還發營養品，剛去時，第一批國小員都吃胖了，月底一稱體重，吓得趕緊練功減肥。
在東北文工團時，白淑湘認為自己的先天條件并不好，無論是身材還是形象，她都不是老師重點培養的苗子，不過，這反而激起了她的好勝心，學習時，她比别人更加用功、更能吃苦。
幸運地進入北京舞校後，她第一次開始接觸芭蕾舞：足尖舞、緊身衣、舞蹈動作阿拉貝斯……這門起源于歐洲的古典舞蹈，讓學員們一開始覺得很陌生，他們對男女同學的肢體接觸也感到害羞，當時的任教老師大多是蘇聯芭蕾舞專家，采用柴可夫斯基作曲的《天鵝湖》進行教學，二幕中有個舞伴接吻動作，同學們都不敢把臉貼近對方，隻敢象征性地比劃一下。
由于訓練班挑出的學員都是全國舞蹈尖子，個個有靈氣、肯吃苦、也有一定的舞蹈基礎，他們隻用半年時間就學完了蘇聯舞校裡六個年級的教學大綱，并通過了嚴格的考試，令蘇聯專家們啧啧稱奇。
1957年，學校請來列甯格勒舞校編導系主任古雪夫擔任第二期訓練班的老師，古雪夫是莫斯科大劇院的獨舞演員，也是蘇聯著名的舞蹈家，教學水準很高。
周總理看到第一期學員的彙報演出後，問道：“咱們能不能跳《天鵝湖》?”校長戴愛蓮說：“不行，孩子們經驗還不夠，水準還不夠。”古雪夫卻說：“可以試試！”
古雪夫指導白淑湘
1958年，北京舞校舉全校之力排練《天鵝湖》，一開始設立了6組男女主角來演王子和天鵝，排練到後期，古雪夫看中了白淑湘。
這讓白淑湘自己都有點意外，因為，和其他女演員相比，她身材太過高大、腰腿軟度也不夠，并非最完美的人選，但她的舞台表現力和甯靜的古典氣質，讓古雪夫認定了她。
為此，古雪夫還特地為她配備了26歲的劉慶棠當舞伴，劉慶棠形象比較粗壯，24歲“高齡”才進訓練班學芭蕾舞，基礎比不上其他男演員，但因為其他男演員托舉白淑湘時都感到吃力，臂力較強的劉慶棠才被定為王子的扮演者。
為了在舞台上呈現最好的形象，白淑湘拼命練功，還控制飲食減肥，連口水都不敢多喝。
當時，古雪夫大膽地提出了一個創意，讓白淑湘一個人分演“白天鵝”奧傑塔和“黑天鵝”奧傑利亞兩角，而黑天鵝有個經典舞蹈動作：原地單腿旋轉32個，為完成這個動作，白淑湘日夜苦練，不料在正式演出前摔倒，右腿骨開裂，打了封閉針後，她仍然堅持登上了舞台。
白淑湘演的黑天鵝
1958年6月30日，北京舞蹈學校學生在天橋劇場首次公演《天鵝湖》，白淑湘的演出獲得了空前的成功，國内外報刊均稱她為新中國第一隻“白天鵝”，此劇的成功，也奠定了中央芭蕾舞團的創立基礎。
2、巅峰期離開舞台
中央芭蕾舞團成立後，多次上演國外經典劇目。
1963年底，周恩來提出：
“不能老是跳王子、仙女什麼的，外國真正好的舞劇也不多，排完了怎麼辦呢?你們能不能在這個基礎上搞點革命化、大衆化的作品？當然，芭蕾舞是一種外來的藝術形式，一開始就完全民族化存在困難，你們能不能先在題材上革命化，然後再過渡到民族化，先編一個外國革命題材的芭 蕾舞劇，比如反映巴黎公社、十月革命的故事？”
在周總理的這個指導意見下，為了讓芭蕾舞“國産化”，團裡着手準備排練一部中國特色的新作品。
讨論中，編劇李承祥提出：“謝晉、祝希娟他們拍的電影《紅色娘子軍》得了獎。娘子軍，女性為主，芭蕾元素比較多，音樂也好聽。”
他的意見得到大家贊同，團裡正式立項對《紅色娘子軍》進行舞劇改編。
1964年，中芭開始排演《紅色娘子軍》，白淑湘與劉慶棠再次成為搭檔，白淑湘演女主角“瓊花”，劉慶棠演黨代表“洪常青”。
1964年，正在排演《紅色娘子軍》的白淑湘
不過，由于“瓊花”是芭蕾舞台上從來沒有出現過的創新形象，從逃難的女奴成為扛槍的戰士，其形象風格前後差異很大，演起來難度較高，而且，演員們跳慣了“天鵝”，舉手投足中仍帶有古典宮廷女性的柔曼嬌弱，結果，此劇初審時，北京軍區首長說：“你們像娘子不像兵，軟不拉幾的，手裡不是拿槍，像拿根燒火棍！”
為此，劇組停止了排練，團裡把白淑湘和演員們派到山西大同下部隊，拿她們當女兵訓練，學習卧姿、跪姿射擊和投彈、刺殺，在地下摸爬滾打，一個月軍訓回來後，“天鵝”們終于有了戰士的風采。
練習射擊的中芭演員們
1964年10月8日，毛澤東在人民大會堂小禮堂觀看了芭蕾舞劇《紅色娘子軍》後，登台表示祝賀，稱贊這部劇“方向是對的，藝術上是好的，革命是成功的。”
第二天，随着各大報紙登出新聞，這部舞劇火了。
《紅色娘子軍》中的白淑湘扮相
然而，公演沒有多久，白淑湘就因為家庭出身問題被定為“白專典型”，1965年，正當《紅色娘子軍》和《東方紅》、《紅燈記》成為風靡全國的“三紅”時，白淑湘卻被停止了一切演出，第二年，她連練功也被禁止了。
與此同時，她從前的搭檔、洪常青的扮演者劉慶棠卻因擅長投機，一路青雲直上，紅得發紫，成了芭蕾舞團的一把手。
與白淑湘搭檔多年，盡管劉慶棠也非常努力，但藝術成就和名氣遠不如白淑湘大，這讓他内心非常郁悶。
他得勢之後，白淑湘的日子很不好過，在團裡被反複揪出來批鬥，1969年，她被送往昌平小湯山幹校勞動改造。
屋漏偏遭連陰雨，就在這個時候，相戀多年的男友也不信任她，向她提出了分手。
愛情與事業均遭挫折，生活中幾乎看不到任何希望，白淑湘感到自己“痛苦得幾乎麻木了”。
3、十年後再演“瓊花”，把一生獻給中國芭蕾舞事業
在鄉下，以前從沒有接觸過農活的白淑湘從早到晚都在插秧、割麥、養豬、喂馬、挖河泥、揀牛糞，半夜起來用大鍘刀鍘草，還經常被派到北京西單廁所去“淘大糞”，她默默地承受着這一切，甯願用體力勞動來消耗自己的思維、克制自己的痛苦。
勞動間歇，她還會時不時被拉出來批鬥，經常被人按着頭、拉着肩，低頭彎腰坐“噴氣式”，一站就是好幾小時。
她自嘲幸好多年練功，才不至于倒下。
身體上的痛苦可以忍耐，内心的傷痛卻很難彌補，而就算最難的時候，白淑湘也不願放棄自己的芭蕾夢。
她把自己的化妝箱和芭蕾舞鞋小心地藏在角落裡，卻在一次搜查中成了罪證。
有一次，她幹活累了，下意識地擡高了腿、想舒展一下身體，就被批判為“賊心不死”，當時的生活，在白淑湘的感覺裡完全是暗無天日、黑白颠倒的。
在幹校裡，有的藝術家忍耐不了這種折磨、絕望自殺，白淑湘卻堅強地挺了下來，當時，她與自己的老校長戴愛蓮住上下鋪，戴愛蓮的開朗、樂觀給了她很大的鼓勵。
1972年起，白淑湘的生活終于露出了曙光。
那一年，中國對外關系出現了轉機，周總理經常請來訪的外國元首觀看經典芭蕾舞劇《紅色娘子軍》，芭蕾舞團有兩個隊在演出，主要演員卻奇缺，特别是扮演“瓊花”的女主角，有的患病、有的生孩子，不得不用一些新人擔綱，演出效果不太理想，周總理有些遺憾，特地發問：“白淑湘哪去了?”
1974年，芭蕾舞團通知白淑湘可以恢複練功了。
回到位于陶然亭附近的中央芭蕾舞團，走進熟悉的練功房，雙手搭上練功杆後，白淑湘喜極而泣，而此時她已經35歲了，荒廢了整整十年光陰，體重達到了130多斤，看起來頗為臃腫，肌肉也開始僵硬。
舞蹈演員一旦脫功一兩年，身體條件就再也難以恢複，而白淑湘已經息舞十載，再做起從前的動作，她立刻感到了撕裂一般的疼痛，但骨子裡不服輸的勁頭，讓她咬牙重頭再戰。
她買了個五磅重的暖水瓶，每天一早打滿水，拎到五樓旮旯裡一個空置的練功房裡，開始拼命練功。
1978年，白淑湘在美國巡演時的黑、白天鵝扮相
上午長跑、下午遊泳，從清早練到深夜，她用4把椅子将自己圍在中間練旋轉，不準腳碰上椅子腿，兩個多月後，白淑湘的體重掉了近30斤，重新登上了舞台。
闊别舞台十載後，第一次演出，她就在民族宮再次跳起了《紅色娘子軍》裡的“瓊花”，接着，她又在舞劇《杜鵑山》中扮演了柯湘。
1977年，白淑湘和從事科研工作的丈夫結婚了，此時她年近40歲，覺得自己應該過“相夫教子”的生活，就對丈夫說：“你去發展科學事業，我來做後援，我就不跳了吧。”丈夫卻說：“不行，不行，你還得在舞台上發展。” 他了解妻子對舞台的熱愛。
白淑湘就這樣一直跳了下來，為了心愛的芭蕾舞事業，她這輩子沒有要孩子。
1978年6月至8月，文化部組織149位最優秀的表演藝術家組成中國藝術團赴美國巡演40天，白淑湘主演的芭蕾舞劇《紅色娘子軍》就此亮相國際舞台，獲得了盛譽。
《紐約時報》評價稱：“《紅色娘子軍》等作品的表演不可思議。”美國著名舞蹈藝術家瑪沙·格雷姆已是再度觀劇，她充分肯定了這部作品，說：“中國的芭蕾舞很有張力，紅色經典現象值得深思。”
中芭幾代“瓊花”（左一薛菁華、右一白淑湘）
跳芭蕾舞是高強度的表演，對女演員的身體消耗很大，第三代“瓊花”薛菁華（電影版祝希娟被稱為第一代“瓊花”）曾是以獲病五年，五年中，她幾乎每天下午都發燒，無法再重返舞台，而40歲的白淑湘卻在舞台上完整地把《天鵝之死》、《紅色娘子軍》等近十部芭蕾劇目跳了下來，堪稱奇迹。
41歲的白淑湘
人到中年重攀藝術高峰的白淑湘并不滿足于這一點，芭蕾舞起源于法國，為了學習國外先進經驗，白淑湘在42歲那年開始學法語，1982年赴法國進修了一年，前往巴黎、裡昂、戛納觀摩學習。
1983年後，擔任中芭副團長的她還接觸了丹麥、英國等流派，博采衆長，并排演了《仙女們》、《堂吉诃德》等劇目，這讓中央芭蕾舞團的表演更加豐富多彩。
直到50歲那年，白淑湘進行了謝幕表演，此後，她雖不擔綱大型舞劇的主演，卻仍然活躍在舞台上，直到65歲時才真正停止表演。
從15歲到65歲，除了被浩劫奪走的十年光陰，芭蕾舞陪伴了她近半個世紀。
因出色的演出成就，全國青年委員、全國勞動模範、國家一級演員等榮譽稱号紛至沓來，幾代國家上司人幾乎都看過她的表演。
而由白淑湘首跳并主演多年的《紅色娘子軍》這一紅色舞劇也成為揚名世界的經典劇目，此劇在全世界巡演了4千多場，還曾在巴黎歌劇院等世界級表演殿堂中演出，舞劇中，中西合璧的舞蹈表達方式以及中國民族特色的音樂向全世界展示了英姿飒爽的新中國女性形象，産生了深遠的影響，也顯示了中國雄厚的文化實力。
在巴黎歌劇院演出的《紅色娘子軍》舞劇
看過中芭的多部舞劇表演後，曾有國外藝術家發出感歎，說：“藝術的未來在中國！”
2019年，曾擔任中國文聯副主席、中國舞蹈家協會主席的白淑湘被評選為新中國70周年百名湖湘人物。
83歲的舞者至今仍為中國舞蹈的傳承事業而奔忙，在年輕演員中傳幫帶，她說：“我要傳承好紅色基因，不斷奮鬥、不斷努力……為人民而舞。”
這個把一生獻給中國芭蕾舞事業的白天鵝，連老去的姿态都是那麼優雅美麗。
參考來源：青島新聞網《專訪白淑湘：新中國第一隻“白天鵝”》
中華兒女《白淑湘 紅舞鞋上的中國傳奇》