數百年前，宣家有一個女兒，閨名文婉，出脫得花容月貌。俗話說，一家有女百家求，登門求親的人門庭若市。宣家貪圖虛榮，最終和當地首富貝家結親，把文婉許配給貝家大少爺貝不才為妻。貝家出手很大方，拿出了五千兩銀子的聘禮。
等到兩人成年，兩家選了一個黃道吉日，熱熱鬧鬧地給兩人完了婚。結婚那一天，但凡看見新郎新娘的客人，無不誇贊兩人真正是郎才女貌，天作之合。
可是，新婚的蜜月期剛過，貝不才就暴露出了富家子弟的本性，把文婉獨自扔在家裡獨守空房，自己和富家子弟們尋花問柳，鬥雞走馬。
時間一長，文婉忍不住規勸起來，可是貝不才根本聽不進，反倒埋怨她說：“女人講究三從四德，出嫁從夫，對于丈夫的所作所為，要絕對順從，豈可妄加指責？”文婉笑着說：“女子四德裡有一種德行叫做婦言，對丈夫進行規勸，也是應該的，何來指責之言？”
貝不才被怼得無話可說，揚手就是一巴掌，文婉粉嫩的臉上頓時出現五指印。她捂着嘴哭泣，貝不才卻說：“以後在家裡，我就是絕對權威，不許對我說三道四。”然後架着鳥籠，揚長而去。
文婉去找婆婆哭訴，婆婆反倒埋怨她不會哄着丈夫，沒有盡到兒媳婦的職責。後來，公公婆婆商量，既然兒子花心，幹脆給他納幾個小妾，把他拴在家裡。
這一年，貝不才一口氣納了三個小妾，個個如花似玉，妖媚異常。婆婆懶得管理這些兒媳婦，把權力交給正妻文婉。
管理後院這個權力，是個燙手的山芋。小妾們都在貝不才面前争寵，貝不才禁不住她們的花言巧語，要什麼答應什麼，文婉隻得依照貝不才的意見，給争寵的小妾們一些小恩小惠。但是小妾們互相之間不滿起來，總認為别人得的好處多過自己。她們不敢埋怨貝不才，卻說文婉不公平，在貝不才面前搬弄是非。
于是，貝不才把文婉叫來呵斥一頓。文婉分辨不得，隻得一視同仁，不再單獨給小妾恩惠。但是自己的承諾不能兌現，貝不才感覺沒有面子，又把文婉叫來訓斥。文婉說：“都是家裡的成員，每個月都有例錢，沒必要單獨給東西，又不是青樓花魁，需要打賞。”
貝不才責怪她不該用青樓花魁打比方，動用家法，将她打了二十棍，剝奪了她的主婦職權，讓最得寵的小妾白玉掌管後院。白玉是個白眼狼，趁機折磨文婉，讓她和仆婦們一起幹粗活。
文婉回娘家省親的時候，談及自己的遭遇，流露出不想回夫家的念頭，被宣老漢大罵一頓，讓她不要給娘家丢人現眼。她隻得忍氣吞聲回去了。
有一天晚上，白玉肚子疼，大呼小叫，把貝不才急得不知如何是好。白玉卻指名要文婉來侍候。文婉生氣地說：“我雖然失寵，好歹也是正妻，豈有服侍小妾的道理！”白玉趁機進獻讒言，大說文婉的不是。貝不才氣憤之極，當即寫了一紙休書，趕文婉出去。
文婉撕了休書，拎着包袱出門。想一想回到娘家，肯定會遭到老父親的辱罵，幹脆一死了之，于是跳進了路邊的大河裡。
有一個姓盧的老漁夫，晚上打魚，漁網裡拖上來一名女子，正是文婉。他摸了摸還有微弱的氣息，趕緊背回家裡，讓老伴給文婉換下濕衣服，喂服姜湯。文婉醒來大哭，盧老漢夫妻倆得知她的遭遇，剛巧他們無兒無女，就勸說她留下來當了幹女兒。文婉很勤快，又善解人意，侍奉得老兩口很是高興。
盧妻平時給附近的村民們漿洗衣物，補貼家用，這以後，她去漿洗衣物時，總帶着文婉一起去。這一天，到米秀才家裡洗衣被，米秀才看見文婉，驚為天人，一雙眼睛實在無法從她的身上挪開。米秀才父母早已去世，他一人守着幾畝薄田苦讀，因為家境貧寒，一直沒有娶妻。
盧妻把米秀才癡呆的光景看在眼裡，回到家裡，問起文婉對米秀才的印象。文婉何嘗不知其意？她說：“我命苦，遇到貝不才，讓我不敢再有嫁人的想法。”
盧妻勸說道：“人過一百，各樣各色，米秀才和貝不才屬于不同的兩種人。你是遇人不淑，不是你做得不對。女人家本就應該規勸丈夫，勤懇操勞家務，幫助夫家興旺發達，是貝不才有眼無珠，趕走了你這個旺夫的老婆。”
在盧妻的勸說下，文婉嫁給了米秀才。米秀才文質彬彬，知寒知暖，對文婉很是疼愛，幾乎對她寸步不離。過了蜜月期，文婉正色說：“大丈夫要博取功名，豈能沉溺于溫柔鄉裡？”從此後，規定米秀才白天在書房裡讀書，晚上兩更以後才能進卧室。
為了讓米秀才安心讀書，文婉除了操持家務，還紡線織布補貼家用。望着日漸消瘦的文婉，米秀才心疼不已。文婉卻笑着說：“你安心讀書吧，苦點累點算什麼？”
米秀才不負所望，後來高中舉人進士，到外地做官去了。文婉帶着盧老漢夫妻倆，一起跟着老公赴任。
轉眼十年過去，米知縣已經成了米知府。這一天，文婉坐着小暖轎去寺廟裡燒香，出了城門，忽然看見幾名公差押着一群囚犯，其中一個囚犯很像貝不才。她讓老仆上前詢問，果然是他！
原來，把文婉休掉後，貝不才把白玉扶正。可是，白玉隻會揮霍，等到貝不才的父母去世後，白玉大權在握，不到幾年，就把家産敗掉了六成。兩個小妾和白玉争寵，上演宮鬥大法，把貝家鬧得烏煙瘴氣。
去年，貝不才新納了兩房小妾，白玉失寵，她用毒藥藥死了新納的兩名小妾。貝不才大怒之下，打死了白玉，吃了官司，被判處發配滄州，剛巧從此路過。
貝不才看見文婉，一張臉羞得通紅。文婉好生安慰了他一番，送了他一百兩銀子路上使用。望着貝不才弓着身子，被差役押着上路，文婉心裡久久難以平靜。