数百年前，宣家有一个女儿，闺名文婉，出脱得花容月貌。俗话说，一家有女百家求，登门求亲的人门庭若市。宣家贪图虚荣，最终和当地首富贝家结亲，把文婉许配给贝家大少爷贝不才为妻。贝家出手很大方，拿出了五千两银子的聘礼。
等到两人成年，两家选了一个黄道吉日，热热闹闹地给两人完了婚。结婚那一天，但凡看见新郎新娘的客人，无不夸赞两人真正是郎才女貌，天作之合。
可是，新婚的蜜月期刚过，贝不才就暴露出了富家子弟的本性，把文婉独自扔在家里独守空房，自己和富家子弟们寻花问柳，斗鸡走马。
时间一长，文婉忍不住规劝起来，可是贝不才根本听不进，反倒埋怨她说：“女人讲究三从四德，出嫁从夫，对于丈夫的所作所为，要绝对顺从，岂可妄加指责？”文婉笑着说：“女子四德里有一种德行叫做妇言，对丈夫进行规劝，也是应该的，何来指责之言？”
贝不才被怼得无话可说，扬手就是一巴掌，文婉粉嫩的脸上顿时出现五指印。她捂着嘴哭泣，贝不才却说：“以后在家里，我就是绝对权威，不许对我说三道四。”然后架着鸟笼，扬长而去。
文婉去找婆婆哭诉，婆婆反倒埋怨她不会哄着丈夫，没有尽到儿媳妇的职责。后来，公公婆婆商量，既然儿子花心，干脆给他纳几个小妾，把他拴在家里。
这一年，贝不才一口气纳了三个小妾，个个如花似玉，妖媚异常。婆婆懒得管理这些儿媳妇，把权力交给正妻文婉。
管理后院这个权力，是个烫手的山芋。小妾们都在贝不才面前争宠，贝不才禁不住她们的花言巧语，要什么答应什么，文婉只得依照贝不才的意见，给争宠的小妾们一些小恩小惠。但是小妾们相互之间不满起来，总认为别人得的好处多过自己。她们不敢埋怨贝不才，却说文婉不公平，在贝不才面前搬弄是非。
于是，贝不才把文婉叫来呵斥一顿。文婉分辨不得，只得一视同仁，不再单独给小妾恩惠。但是自己的承诺不能兑现，贝不才感觉没有面子，又把文婉叫来训斥。文婉说：“都是家里的成员，每个月都有例钱，没必要单独给东西，又不是青楼花魁，需要打赏。”
贝不才责怪她不该用青楼花魁打比方，动用家法，将她打了二十棍，剥夺了她的主妇职权，让最得宠的小妾白玉掌管后院。白玉是个白眼狼，趁机折磨文婉，让她和仆妇们一起干粗活。
文婉回娘家省亲的时候，谈及自己的遭遇，流露出不想回夫家的念头，被宣老汉大骂一顿，让她不要给娘家丢人现眼。她只得忍气吞声回去了。
有一天晚上，白玉肚子疼，大呼小叫，把贝不才急得不知如何是好。白玉却指名要文婉来侍候。文婉生气地说：“我虽然失宠，好歹也是正妻，岂有服侍小妾的道理！”白玉趁机进献谗言，大说文婉的不是。贝不才气愤之极，当即写了一纸休书，赶文婉出去。
文婉撕了休书，拎着包袱出门。想一想回到娘家，肯定会遭到老父亲的辱骂，干脆一死了之，于是跳进了路边的大河里。
有一个姓卢的老渔夫，晚上打鱼，渔网里拖上来一名女子，正是文婉。他摸了摸还有微弱的气息，赶紧背回家里，让老伴给文婉换下湿衣服，喂服姜汤。文婉醒来大哭，卢老汉夫妻俩得知她的遭遇，刚巧他们无儿无女，就劝说她留下来当了干女儿。文婉很勤快，又善解人意，侍奉得老两口很是高兴。
卢妻平时给附近的村民们浆洗衣物，补贴家用，这以后，她去浆洗衣物时，总带着文婉一起去。这一天，到米秀才家里洗衣被，米秀才看见文婉，惊为天人，一双眼睛实在无法从她的身上挪开。米秀才父母早已去世，他一人守着几亩薄田苦读，因为家境贫寒，一直没有娶妻。
卢妻把米秀才痴呆的光景看在眼里，回到家里，问起文婉对米秀才的印象。文婉何尝不知其意？她说：“我命苦，遇到贝不才，让我不敢再有嫁人的想法。”
卢妻劝说道：“人过一百，各样各色，米秀才和贝不才属于不同的两种人。你是遇人不淑，不是你做得不对。女人家本就应该规劝丈夫，勤恳操劳家务，帮助夫家兴旺发达，是贝不才有眼无珠，赶走了你这个旺夫的老婆。”
在卢妻的劝说下，文婉嫁给了米秀才。米秀才文质彬彬，知寒知暖，对文婉很是疼爱，几乎对她寸步不离。过了蜜月期，文婉正色说：“大丈夫要博取功名，岂能沉溺于温柔乡里？”从此后，规定米秀才白天在书房里读书，晚上两更以后才能进卧室。
为了让米秀才安心读书，文婉除了操持家务，还纺线织布补贴家用。望着日渐消瘦的文婉，米秀才心疼不已。文婉却笑着说：“你安心读书吧，苦点累点算什么？”
米秀才不负所望，后来高中举人进士，到外地做官去了。文婉带着卢老汉夫妻俩，一起跟着老公赴任。
转眼十年过去，米知县已经成了米知府。这一天，文婉坐着小暖轿去寺庙里烧香，出了城门，忽然看见几名公差押着一群囚犯，其中一个囚犯很像贝不才。她让老仆上前询问，果然是他！
原来，把文婉休掉后，贝不才把白玉扶正。可是，白玉只会挥霍，等到贝不才的父母去世后，白玉大权在握，不到几年，就把家产败掉了六成。两个小妾和白玉争宠，上演宫斗大法，把贝家闹得乌烟瘴气。
去年，贝不才新纳了两房小妾，白玉失宠，她用毒药药死了新纳的两名小妾。贝不才大怒之下，打死了白玉，吃了官司，被判处发配沧州，刚巧从此路过。
贝不才看见文婉，一张脸羞得通红。文婉好生安慰了他一番，送了他一百两银子路上使用。望着贝不才弓着身子，被差役押着上路，文婉心里久久难以平静。