在古代封建社會當中，女性在出嫁之後必須要遵從三從四德，“三從”指婦女未嫁從父、出嫁從夫、夫死從子；“四德”指婦德、婦言、婦容、婦功。
女方要對男方家庭百依百順，所受的任何苦都得默默忍受，更不可能随意回娘家。女人要是違背這些，都會被人指責不守婦道的。可見在古代，女性幾乎是沒有任何社會地位的，女性幾乎都是依附于男性的存在。
雖然在古代女性的地位很低，但是在古代，娶媳婦也是非常繁瑣，而且花銷也是非常大。在成婚之前的三書不可少，分别是聘書、禮書和迎書，而六禮就是納采、問名、納吉、納征、請期和親迎。三書六禮每一步都要花費許多的錢财，一般家庭還真承受不起。隻有那些富貴人家才能完成這樣的結婚流程。
底層的那些窮苦百姓根本承受不起這樣的結婚開銷，于是就會出現買賣女性的事情，一些貧困家庭無力撫養兒女，就把女兒賣與富家子弟或家境較好的家庭，而家境一般的家庭為了節省兒子娶妻的費用，在兒子年幼時買一個女孩回家來當兒子的妻子，這樣男家多了一個幫助勞動的成員，而女家則減輕經濟負擔，一舉兩得。
也有些家庭為了讓女兒得到較好的生活環境，就把女兒給較富裕的人家收養。亦有少數是男家較為貧窮，為了攀附而為年幼兒子娶富貴人家的年幼女兒為妻。這些都是童養媳。
對于女方而言，女方将女童賣出去後，不僅可以獲得一次不錯的收入，同時家裡少了一張嘴，可以節省更多的糧食和成本。而且古代重男輕女觀念非常重，認為女兒就是賠錢的，長大後就要進入别人家庭，再也不能回家，花那麼多錢去扶養女生非常不值得。
是以，童養媳并不像電視劇裡所描述的，女方家庭極不情願，相反，很多家庭都在積極進行童養媳。
而對于男方而言，童養媳也是一個穩賺不賠的生意。花費少量的錢财就能将一個女童納入自己的家作為兒媳婦，男方家庭并不會好吃好喝的供奉她，還教她識字讀書，讓她做少奶奶，成天享受。而是會把她作為一個免費勞動力，将很多累活苦活交給她幹，讓她小小年紀就開始為家庭無私奉獻。
如果男方家庭的公公婆婆比較尖酸刻薄，那麼這個童養媳很可能還會受到來自精神和身體雙重的折磨，不但要起早貪黑的幹活，還要忍受公婆的打罵，其地位遠不如一個丫鬟。
關羽童養媳的曆史，最早從三國時期就有記載。《三國志》提到：“至十歲，婿家即迎之長養為媳。”童養媳的婚俗約于宋朝出現，但類似童養媳的婚姻于更早的時代就有出現，例如漢昭帝的皇後上官氏，六歲時就被送進宮中成為十二歲皇帝的妻子，實際上也是童養媳的性質。
宋朝起曆代均有不少文獻記載童養媳。直至民國初年，童養媳仍然普遍存在。解放後，國家頒布了《婚姻法》，抱養童養女的問題在有的地區終于得到了徹底解決。
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