在古代封建社会当中，女性在出嫁之后必须要遵从三从四德，“三从”指妇女未嫁从父、出嫁从夫、夫死从子；“四德”指妇德、妇言、妇容、妇功。
女方要对男方家庭百依百顺，所受的任何苦都得默默忍受，更不可能随意回娘家。女人要是违背这些，都会被人指责不守妇道的。可见在古代，女性几乎是没有任何社会地位的，女性几乎都是依附于男性的存在。
虽然在古代女性的地位很低，但是在古代，娶媳妇也是非常繁琐，而且花销也是非常大。在成婚之前的三书不可少，分别是聘书、礼书和迎书，而六礼就是纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎。三书六礼每一步都要花费许多的钱财，一般家庭还真承受不起。只有那些富贵人家才能完成这样的结婚流程。
底层的那些穷苦百姓根本承受不起这样的结婚开销，于是就会出现买卖女性的事情，一些贫困家庭无力抚养儿女，就把女儿卖与富家子弟或家境较好的家庭，而家境一般的家庭为了节省儿子娶妻的费用，在儿子年幼时买一个女孩回家来当儿子的妻子，这样男家多了一个帮助劳动的成员，而女家则减轻经济负担，一举两得。
也有些家庭为了让女儿得到较好的生活环境，就把女儿给较富裕的人家收养。亦有少数是男家较为贫穷，为了攀附而为年幼儿子娶富贵人家的年幼女儿为妻。这些都是童养媳。
对于女方而言，女方将女童卖出去后，不仅可以获得一次不错的收入，同时家里少了一张嘴，可以节省更多的粮食和成本。而且古代重男轻女观念非常重，认为女儿就是赔钱的，长大后就要进入别人家庭，再也不能回家，花那么多钱去扶养女生非常不值得。
因此，童养媳并不像电视剧里所描述的，女方家庭极不情愿，相反，很多家庭都在积极进行童养媳。
而对于男方而言，童养媳也是一个稳赚不赔的生意。花费少量的钱财就能将一个女童纳入自己的家作为儿媳妇，男方家庭并不会好吃好喝的供奉她，还教她识字读书，让她做少奶奶，成天享受。而是会把她作为一个免费劳动力，将很多累活苦活交给她干，让她小小年纪就开始为家庭无私奉献。
如果男方家庭的公公婆婆比较尖酸刻薄，那么这个童养媳很可能还会受到来自精神和身体双重的折磨，不但要起早贪黑的干活，还要忍受公婆的打骂，其地位远不如一个丫鬟。
关羽童养媳的历史，最早从三国时期就有记载。《三国志》提到：“至十岁，婿家即迎之长养为媳。”童养媳的婚俗约于宋朝出现，但类似童养媳的婚姻于更早的时代就有出现，例如汉昭帝的皇后上官氏，六岁时就被送进宫中成为十二岁皇帝的妻子，实际上也是童养媳的性质。
宋朝起历代均有不少文献记载童养媳。直至民国初年，童养媳仍然普遍存在。解放后，国家颁布了《婚姻法》，抱养童养女的问题在有的地区终于得到了彻底解决。
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