石窟的開鑿起源于印度,在中國起自十六國時期,延續至明清,長達一千數百年之久,尤以北朝、隋、唐、宋、元各代更為盛行。無數藝術匠師們根據當時的宗教信仰、社會風尚并結合他們自身的生活感受，以及在吸收外來文化藝術的基礎上不斷有所創新，形成中國的特色，反映了中國封建時代的思想文化和社會生活，集建築雕塑和繪畫藝術之大成。
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雲岡石窟
雲岡石窟位于山西省大同市西郊武周山北崖，石窟依山開鑿，東西綿延1000米，現存主要洞窟45個，大小窟龛252個，石雕造像51000餘軀，是大陸規模最大的古代石窟群之一。據文獻記載，北魏和平年間（公元460年至465年）由一個著名的和尚昙曜主持，在京城（平城，今大同市）西郊武周塞，開鑿石窟五所，現存雲岡第16窟至20窟，就是當時開鑿最早的所謂“昙曜五窟”。其他主要洞窟，也大多完成于北魏太和十八年（公元494年）孝文帝遷都洛陽之前。
雲岡石窟是中國三大石窟群之一,也是世界聞名的藝術寶庫。
雲岡幾十個洞窟中以昙曜五窟開鑿最早,氣魄最為宏偉。第五、六窟和五華洞内容豐富多采, 富麗瑰奇,是雲岡藝術的精華。
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莫高窟
莫高窟又稱“千佛洞”，位于敦煌縣城東南25公裡的鳴沙山下，因其地處莫高鄉而得名。它是大陸最大、最著名的佛教藝術石窟。分布在鳴沙山崖壁上三、四層不等，全長1.6公裡。現存石窟492個，壁畫總面積約45000平方米，彩塑像2100多身。石窟大小不等，塑像高矮不一，大的雄偉渾厚，小的精巧玲珑，其造詣之精深，想象之豐富，是十分驚人的。壁畫内容多為佛經故事，如釋迦牟尼一生和前生行善犧牲的故事。
還有佛、菩薩、天王、力士、小千佛的畫像和羽人、飛人、花鳥、動物等。壁畫雖經千百年的風沙侵蝕，仍然色彩鮮豔，線條清晰，使人不得不贊歎古代藝術匠師們的精湛藝術和創造精神。
“敦”，大也，“煌”，盛也。因為這個地方對開發廣大的西域具有非常重要的作用，故自漢代以來即取名為“敦煌”。
由開石窟開發在沙漠高處的石崖上，是以取名“漠高窟”，古漢語中“漠”與“莫”通用，後來就叫成“莫高窟”。
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榆林窟
榆林窟，俗稱萬佛峽，位于安西縣城西南75公裡的榆林河（亦名踏實河）畔，現存唐、五代、宋、西夏、元等朝代洞窟42個，分布在榆林河東、西兩岸的懸崖峭壁上，東崖31個、西崖11個、壁畫4200平方米，彩塑259身。由于自然和人為的原因，榆林窟的彩塑原作已所剩無幾，現存彩塑多為後代重修或重塑。
作為莫高窟的姊妹窟--榆林窟，其内容、藝術風格以及彩塑、壁畫的制作等方面，都與莫高窟有着密切的聯系或相同之處，但在許多方面又存在着明顯的差異，并具有自己獨特的藝術風格。特别是五代以後，莫高窟藝術呈顯出明顯的衰落趨勢，而榆林窟無論從内容、繪畫風格，還是藝術水準方面，都顯示出其時代特征和獨到的藝術魅力，進而更加充實了這座寶庫的内涵。
1961年，榆林窟被國務院列為第一批全國重點文物保護機關，劃歸敦煌文物研究所管轄。
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龍門石窟
龍門，古稱伊阙，隋唐以後，泛稱龍門，沿用至今，位于洛陽市南12.5公裡處。這裡青山聳翠，東西對峙，伊水汪洋，從中北流，是聞名中外的大陸三大佛教藝術寶庫這一。龍門石窟造像密布在伊水兩岸，東西兩山的峭壁上。
龍門石窟，始創于北魏孝文帝遷都洛陽（494年）前後，曆經東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、五代、北宋諸朝500餘年大規模營造，使大大小小的窟龛像蜂窩一樣，密布在伊水兩岸峭壁上，南北長達1公裡餘。
據1962年龍門文武保管所統計：兩山現存窟龛2100多個，造像10萬餘尊，最大的造像高達17米多，最小的僅2厘米；造像題記和碑碣3600塊左右，佛塔40餘座。
龍門石窟在雕刻藝術史上占有非常主要的位置，巨大的造像是東方雕塑的典型。1961年國務院公布為第一批全國重點文物保護機關。
龍門山青水秀，自古就是人們遊覽勝地。曆代文人學士關于描寫龍門風光的詩詞有千百篇，李白、白居易、歐陽修等許多著名詩人都有題詠。唐代詩人白居易曾說：“洛陽四塞山水之勝，龍門首焉。”“龍門山包”，曆來被譽為洛陽八大景之首。
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麥積山石窟
麥積山石窟，位于天水市南約40公裡處的麥積山，是中國四大石窟之一。始建于十六國後秦時期，後代累有增修重建，綿曆1500餘年。現有洞窟龛194個，造像7200餘身，壁畫1300餘平方米，尤以泥塑藝術著稱于世，有"東方雕塑藝術館"之譽。1961年被國務院列為全國重點文物保護機關。
麥積山以形似麥垛而得名，石窟即開鑿于山崖之上，原本互相連屬，唐開元年間當地地震，遂将石窟分為東、西兩崖，中間部分蹦毀。
西崖存窟龛140個，主要為西秦、北魏及西魏的作品；東崖存54窟，北周、隋唐及以後的作品多集中于此。麥積山石窟大部分是隋唐以前的作品，以七佛閣、萬佛洞、牛兒堂、寂陵等最為著名。第4窟建立于北周，又稱上七佛閣，為麥積山最為精彩的一窟。
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炳靈寺石窟
炳靈寺石窟位于蘭州西南80公裡處，是絲綢之路上的文化瑰寶。石窟共有34個洞窟，149個佛龛，石雕、泥塑800軀，壁畫900平方米。
它創造于西秦建弦元年（公元420年左右）是明代的一大佛教勝地。其中有一尊雕塑在岩壁上的坐佛，形體高達27米，雕塑惟妙惟肖，活靈活現，充分顯示了北魏藝術工匠的高超技巧。
“唐述窟”（羌語是“鬼窟”）是炳靈寺衆多洞庭湖窟中年代最早、空間最大的一個洞窟。窟内的壁畫多為佛說法圖和供養人像，筆力挺拔，線條流暢，具有鮮明的西貴文化遺産，是全國重點文物保護機關。
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響堂山石窟
響堂山石窟位于河北邯鄲市峰峰礦區，始建于北齊年間，後隋、唐、宋、元、明曆代均有增築和修葺。響堂山石窟分南北兩窟，相距15公裡，現有石窟17座，大小造像6000餘尊。窟内石雕精美，裝飾華麗，構思巧妙。其附屬建築規模宏大，殿閣亭樓依山而築，宏偉壯觀，是中國古代建築、雕刻、書法、繪畫藝術的珍貴遺産，也是國務院第一批公布的國家重點文物保護機關。
響堂山石窟在中國石窟藝術發展史上，有其獨特的位置,是北魏時期和隋唐時期兩種石窟藝術風格連結點。著名曆史學家範文瀾在《中國通史》中曾說：“北響堂大佛洞可與龍門、雲岡等諸大窟相媲美。”但響堂山石窟又有自己的獨特地位，它主要代表了中國曆史上南北朝時期北齊王朝的最高雕刻藝術。首先從建築藝術上，它儲存下1400多年前北齊時期的建築造型，這在全國是僅有的。其次，響堂山石窟開創了中國或者說世界佛教刻經的先河，是中國佛教刻經文化的源頭，專家稱贊響堂山刻經為“中華第一刻經”。它的出現直接影響到山東、河南、河北、北京房山雲居寺等地。此外，響堂山石窟的造像風格使中國雕塑史産生了一次質的飛躍，響堂山石窟基于北方文化的特色，造像理想型減弱而變得寫實和貼近生活，進而為隋唐現實主義風格的形成奠定了基礎，為傳統藝術從線的表現向立體描繪發展再次開創了一個新的天地。正是基于響堂山石窟所形成的自己所獨特的藝術風格，被學術界譽為“響堂模式”。專家如此評價說：“沒有響堂山石窟的發展，就不會有隋唐佛教造像的巅峰。”
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克孜爾千佛洞
克孜爾石窟（或稱為克孜爾千佛洞）位于與庫車毗鄰的拜城縣克孜爾鄉的明屋塔格山，洞窟鑿于木紮特河谷北岸懸崖上。西距庫車73公裡，東距拜城67公裡。它是大陸開鑿最早、地理位置最西的大型石窟群，始鑿于公元三世紀（東漢末年），五－七世紀為最盛期，至八世紀末逐漸停鑿，延續時間之長在世界各國也是絕無僅有的。
克孜爾石窟和敦煌莫高窟同享中國“四大石窟”之美譽。但是克孜爾石窟是全國開鑿最早的石窟，始建于公元3世紀，比莫高窟還要早。現存已編号的洞窟236個，其中窟形完整的135個，尚有壁畫的80個，壁畫總面積1萬餘平方米。其風格獨特之窟形和壁畫，均可代表龜茲文化的水準，有很高的研究價值。1961年列為全國第一批重點文物保護機關。
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鞏縣石窟寺
鞏縣石窟寺是繼龍門石窟之後，北魏時期的又一座偉大的佛教藝術寶庫。它位于京都洛陽東北約55公裡處，邙山東段大力山下的石壁上。背依黃河，面向伊洛。這裡山明水秀，林木繁茂，修竹蔥郁，自古以來就是洛陽地區著名的遊覽勝地之一。石窟寺初名希玄寺，是一個雄偉壯觀的建築群。石窟雕刻始于宣武帝（元恪）景明年間（公元500-503年），以後的東魏、西魏、北齊、唐、宋、金、明，直至清代雍正年間，都進行過重修。佛像的雕造，以北魏為主，續刻以北齊和唐代較多。石窟寺有石窟五處，千佛龛一個，小佛龛二百五十五座，摩崖大佛三尊，大小石窟共七千七百四十三個，碑刻題記二百餘品。
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柏孜克裡千佛洞
位于吐魯番東南40餘公裡的火焰山中段木溝河谷西岸的懸崖峭壁上，共有83個洞窟，其中40餘座殘存有1200餘平方米的壁畫。最早的洞窟是6世紀開鑿鼎盛時期有9世紀中葉回鹘高昌王國時期。佛像和壁畫都步同程度遭到破壞，部分是宗教原因，部分是被20世紀的探險家們掠去。