中國古代四大發明，是中國古代創新的智慧成果和科學技術，包括造紙術、指南針、火藥和印刷術。這些說法是誰首先提出的呢？
意大利數學家傑羅姆·卡丹早在1550年就第一個指出，中國對世界所具有影響的“三大發明”：是司南（指南針）、印刷術和火藥。後來，英國哲學家培根也提到：“活字印刷術、火藥、指南針這三種發明已經在世界範圍内把事物的全部面貌和情況都改變了。”
馬克思和恩格斯更是将這些發明的意義推到了一個高峰。馬克思在《機械、自然力和科學的運用》中寫道：“火藥、指南針、印刷術——這是預告資産階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術則變成了新教的工具，總的來說變成了科學複興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的杠杆。”
中國古代四大發明
中國四大發明的說法，源自英國漢學家李約瑟。他把前面所說的三大發明，又加上了一個造紙術。
1946年，李約瑟在巴黎聯合國教科文組織的演講中說：“中國人最偉大的三項發明無疑是造紙印刷術、磁羅盤和黑火藥。”在這裡，他把造紙和印刷術放在一起，算作一項了。其實這就是四大發明。
四大發明産生的時期：
一.造紙術：西漢初年大陸就發明了造紙術。20世紀在中國各地出土的許多西漢時期的古紙片，可以證明這一點。1986年，甘肅天水放馬灘出土的漢景帝時的紙，是迄今所知最早的紙。公元105年，東漢蔡倫改進了造紙術，稱“蔡侯紙”。蔡倫擴大了造紙原料的範圍，破布、魚網、樹皮、麻頭等都可以造紙，其中樹皮造紙更是他的發明。他的造紙工藝更為精細，造紙術到他這裡，擺脫了紡織品附庸的地位——此前都是利用紡織之後抛棄的副産品來造紙的，蔡倫将造紙發展為一種獨立的工藝。
最早的指南針——司南
二.指南針：春秋戰國時期就有了指南針的記錄，那時叫做“司南”。大陸著名科技史學家王振铎，根據春秋戰國時期的《韓非子》書中和東漢時期思想家王充寫的《論衡》書中“司南之杓，投之于地，其柢指南”的記載，考證并複原勺形的指南器具——司南。
三.火藥：火藥是中國古代煉丹家發明于隋唐時期，距今已有一千多年了。火藥的研究開始于古代道教的煉丹術，道士們為求長生不老而煉制丹藥，雖然毒死了不少道士和帝王，但它的實驗方法還是有可取之處，最後導緻了火藥的發明。到了宋朝，人們将火藥裝填在竹筒裡，火藥背後紮有細小的“定向棒”，點燃火管上的火硝，引起筒裡的火藥迅速燃燒，産生向前的推力，使之飛向敵陣爆炸，這就是世界上第一種火藥火箭。
活字印刷
四.印刷術：目前發現最早的雕版印刷成品是一單頁版印度梵文撰寫的《陀羅尼經》，該經是印在亞麻紙上的，于唐朝時期的650年至670年間出版，且在1974年于西安附近的唐代陵墓出土。到宋仁宗時期，由畢升發明了活字印刷術。
中國四大發明的曆史意義：
四大發明，是古代中國祖先為世界留下的輝煌足迹，為人類文明進步做出的巨大貢獻的象征。
1.造紙的發明，為人類提供經濟，友善的書寫材料，掀起了人類書寫載體的革命。
2.雕版印刷的發明，極大地促進了人類文化的傳播。
造紙技術
3.指南針的發明，為歐洲航海家的航行活動提供了條件。
4.火藥武器的發明，以及火藥的使用改變了戰鬥方式，幫助歐洲資産階級摧毀了封建要塞，并加速了歐洲曆史的程序。
中國科技館新館展示“新四大發明”:
2009年建成開放的中國科技館新館，重新定義了新的四大發明：絲綢、青銅、造紙印刷和瓷器。以這四大文物為主展示了中國新的古代偉大發明創造。
因為傳統的中國古代”四大發明“，已經不能完全展示中國人們對人類科技的發明創造做出的貢獻了。