讀到東漢崔瑗所作銘文《座右銘》，忽然覺得"在涅貴不淄，暧暧内含光"此句，用來形容白居易十分适合。潔白的品質，即使遇到黑色的浸染也不改變顔色；表面上顔色暗淡，而内在的東西蘊含着光芒。就像白居易的詩，沒有過多的華麗辭藻來修飾，平實質樸的語言卻有清新自然的美；也像白居易的人，恃才而不傲物，獨善其身間，便得到了最好的結局。
不過，"内含光"的性格也不是一朝一夕便能養成的，至少，在白居易的少年時代，他也是一個鋒芒畢露的天才少年。唐末五代王定保所著《唐摭言》中記載，白居易剛去參加科舉的時候，還沒有什麼名氣，他把自己的詩歌呈給校書郎顧況。顧況看到他的名字，便開玩笑說，"長安米貴，居大不易"，直到讀到白居易十五歲時所作的名詩《賦得古原草送别》中"野火燒不盡，春風吹又生"二句，不由得感慨道，能寫出這樣的句子，别說居與長安，就算是居天下又有何難呢，老夫之前所說的話不過是戲言罷了！
入仕之後，白居易認為自己受到皇帝的賞識提拔，便盡職盡責，頻繁上書言事，并寫大量的反應社會現實的詩歌，希望以此補察時政，報答皇帝的知遇之恩。他的進言大多都被采納，但以為表達方式比較直接，有時甚至當着皇帝的面指出皇帝的錯誤，這就讓唐憲宗有些不滿。
宰相武元衡遇刺案，是白居易一生中至關重要的轉折點。堂堂宰相被刺客當街暗殺，京城官員和百姓無不驚慌，白居易于是上書，請朝廷嚴懲兇手。政敵們卻以越權的罪名攻擊白居易，又誣蔑白居易在母親因賞花而墜井之後，寫了"賞花"及"新井"詩，有害名教。在種種網羅的可笑罪名下，白居易被貶為江州司馬。
這次被貶，使得白居易的人生理想從"兼濟天下"，徹底轉向"獨善其身"。
唐穆宗即位後，白居易的官場之路變得極為順利。他被任命為主客郎中、知制诰，加朝散大夫，轉上柱國，又轉中書舍人。隋唐時，中書舍人掌起草诏令、侍從、宣旨、勞問、接納上奏文表，兼管中書省事務，可以說是實打實的實權人物。然而僅過了兩年，白居易便上書皇帝，請求外放，主動離開了權力的中心。
後來，白居易先後擔任過太子左庶子，秘書監，河南尹，太子少傅。朝廷先後四次授予他實權官職，白居易卻要麼推辭，要麼上任之後長時間請病假。晚年的白居易常與劉禹錫唱和，遊曆于龍門一帶，時常與文士聚會。
急流勇退亦是一種擔當，選擇為自己而活的人生，遊山玩水，寫詩作賦，白居易的獨善其身，是深藏不露的大智慧。