愛情是不講道理的，但是婚姻需要忠誠
。白發蒼蒼的時候，陳芝秀終于嘗到了自己當年釀下的苦果。
她本來可以不必落得晚景凄涼，她有忠實的丈夫，有兩個優秀的孩子，可是，是陳芝秀當年狠心選擇了抛棄這個家庭，她以為自己會得到更美好的未來，可是她想錯了。
郎才女貌
陳芝秀是一個出了軌的女人，
那是陳芝秀年輕的歲月，也是她最美好的一段日子，從小父親給她訂了一門親事，
對方叫常書鴻
，即使陳家的世交，也是陳芝秀的青梅竹馬，兩個人看起來是很般配的，一樣的名門出身，一樣的熱愛藝術，後來更是成為了藝校的同學，雖然當時流行自由戀愛，
但是常書鴻與陳芝秀之間也并非沒有愛情
。
志趣相投的他們對即将到來的婚姻滿懷期待，
1925年，兩個人結為了正式的夫妻。
為了支援兩個人學習藝術，常家和陳家共同出資，送小兩口去巴黎留學深造，當時這兩個人真是天作之合，郎才女貌，陳芝秀對于常書鴻也十分滿意，常書鴻藝術修養極高，遠在陳芝秀之上，
他對陳芝秀也是溫柔體貼，是個模範丈夫。
一年之後，陳芝秀生下了一個漂亮的女兒，因為是在法國出生的，他們給女兒取了個法國名字"sona"，中文名就是常沙娜，因為常書鴻說"sona"的發音和塞納河接近，女兒是生在塞納河邊的小公主。
可是，這樣一個美滿的家庭，卻在回國之際，産生了裂痕，作為優秀藝術家的常書鴻，可以得到很多在國内高校任教的機會，或者憑他的學曆去做官也并不難，可是常書鴻卻不想當老師，也不想做官，
他想去的是敦煌
，1935年，暴露在各國文物販子眼皮底下，一片凄涼，無人保護的敦煌。
各奔東西
敦煌有着無數珍貴的石窟和藝術珍藏，是中國的寶藏，但是在風雨飄搖的民國，無數雙罪惡的眼睛盯着它，
為了保護敦煌的文物，當年無數的藝術家和曆史學家不惜抛卻名利，遠赴大漠，為中國守護住這一方瑰寶，
常書鴻便是其中的一位。
可是陳芝秀不願意，這時她和常書鴻已經有了一兒一女，雖然同樣有着藝術家的大名，也知道敦煌藝術的珍貴，但是陳芝秀并不想去敦煌吃沙子，她希望能夠去重慶、上海這些大城市發展，但是性格溫和的常書鴻，卻頭一次沒有聽妻子的話，而是接下了敦煌研究所所長的職位，陳芝秀來不及阻攔。
沒辦法，陳芝秀的成就遠不及丈夫，收入也差得遠，
習慣被丈夫照顧的她隻能帶着兩個孩子跟着常書鴻到敦煌安家
，但是她拒絕常書鴻帶她去周邊考察，甯願待在家裡做個安逸的家庭主婦。
陳芝秀就是想不明白，敦煌究竟有什麼吸引力，讓常書鴻和他的同僚們這樣癡迷，常常研究到深夜，還要去窮鄉僻壤到處跑，經常忍饑挨餓，還要躲避野獸的襲擊，這樣的日子對陳芝秀來說就是"活受罪"。
郁郁不樂的陳芝秀旁敲側擊地詢問丈夫，什麼時候回去，可是常書鴻卻說，自己想要一輩子留在敦煌做研究，這裡的任務太重了，可能幾十年都研究不完。
幾十年？陳芝秀聽完差點昏死過去，她在這裡呆了幾年就覺得要瘋了，沒有别墅，沒有沙龍，沒有宴會，隻有漫天的黃沙！陳芝秀對常書鴻生出了不小的怨氣，正在這時，
常書鴻的一個年輕學生和她結識了
這個年輕人名叫趙忠清，同樣來自江南，和陳芝秀能攀上點老鄉的關系。趙忠清聰明機敏，能說會道，對陳芝秀這個風韻猶存的師娘打起了鬼主意，而陳芝秀正對丈夫不滿，趙忠清跑來獻殷勤，叫陳芝秀十分受用。
兩人很快發展起了地下情
，而常書鴻忙于工作，渾然不覺，趙忠清便借着拜訪師父的旗号登堂入室，有了新歡的陳芝秀再也不想和常書鴻将就下去了，她便和趙忠清商量私奔，離開這個鬼地方。
于是陳芝秀便告訴丈夫自己身體不适，讓趙忠清帶自己去蘭州的醫院檢查，常書鴻不疑有他，便讓妻子路上小心，誰知道第二天常書鴻回家才發現，
妻子把家裡的存款全都帶走，隻給自己留下一封決裂信，便和趙忠清會到老家江南了。
晚景凄涼
常書鴻被妻子背叛，隻能獨自撫養兩個孩子，他給陳芝秀寫了幾封信，請她為了孩子再考慮一下，也顧念一下兩人近二十年的婚姻，但是沉浸在新生活之中的陳芝秀，已經不想再理會常書鴻，最後，常書鴻隻能接受現實。
可是陳芝秀的好日子卻沒過幾年，趙忠清便因為犯罪入獄
，不久死在獄中，當慣了大小姐的陳芝秀一下子沒了經濟來源，隻能變賣家産度日，她想要回到藝術圈，但是第一她多年不工作，功底大不如前，第二她抛夫棄子的事情傳揚開來，沒人願意聘用她，最後陳芝秀隻能再次改嫁，可是這次的丈夫對她并不好。
晚年的陳芝秀孤身一人，無依無靠，這時的她後悔萬分，要是當年不離開丈夫和孩子，又何至于此？
日子漸漸過不下去的她想到了自己的兩個孩子
，她的孩子們跟着父親在敦煌長大，從小受到藝術熏陶，如今都是有名的藝術家，或許願意照顧她呢？
當年陳芝秀離開的時候，女兒十三四歲，兒子還不滿十歲，當陳芝秀找到兒子的時候，對方一時沒有認出來她，當得知眼前這個落魄的女人是自己的母親之後，
兒子轉身就走，不願意和抛棄自己的母親相認。
陳芝秀又去找了女兒沙娜，
女兒并不願意和她見面
，隻讓秘書給她送了一筆生活費，讓她今後不要再來，免得勾起父親和自己的傷心事。
陳芝秀一輩子希望活得開心精彩，可是最後她的結局卻無比凄涼，
最後她也沒有得到子女的原諒，在孤獨之中離開了人世
，畢竟還是母親，女兒為她簡單操辦了後事，但是那一句原諒，說不出口，當年陳芝秀抛棄了一切，如今她也被全世界所抛棄。