爱情是不讲道理的，但是婚姻需要忠诚
。白发苍苍的时候，陈芝秀终于尝到了自己当年酿下的苦果。
她本来可以不必落得晚景凄凉，她有忠实的丈夫，有两个优秀的孩子，可是，是陈芝秀当年狠心选择了抛弃这个家庭，她以为自己会得到更美好的未来，可是她想错了。
郎才女貌
陈芝秀是一个出了轨的女人，
那是陈芝秀年轻的岁月，也是她最美好的一段日子，从小父亲给她订了一门亲事，
对方叫常书鸿
，即使陈家的世交，也是陈芝秀的青梅竹马，两个人看起来是很般配的，一样的名门出身，一样的热爱艺术，后来更是成为了艺校的同学，虽然当时流行自由恋爱，
但是常书鸿与陈芝秀之间也并非没有爱情
。
志趣相投的他们对即将到来的婚姻满怀期待，
1925年，两个人结为了正式的夫妻。
为了支持两个人学习艺术，常家和陈家共同出资，送小两口去巴黎留学深造，当时这两个人真是天作之合，郎才女貌，陈芝秀对于常书鸿也十分满意，常书鸿艺术修养极高，远在陈芝秀之上，
他对陈芝秀也是温柔体贴，是个模范丈夫。
一年之后，陈芝秀生下了一个漂亮的女儿，因为是在法国出生的，他们给女儿取了个法国名字"sona"，中文名就是常沙娜，因为常书鸿说"sona"的发音和塞纳河接近，女儿是生在塞纳河边的小公主。
可是，这样一个美满的家庭，却在回国之际，产生了裂痕，作为优秀艺术家的常书鸿，可以得到很多在国内高校任教的机会，或者凭他的学历去做官也并不难，可是常书鸿却不想当老师，也不想做官，
他想去的是敦煌
，1935年，暴露在各国文物贩子眼皮底下，一片凄凉，无人保护的敦煌。
各奔东西
敦煌有着无数珍贵的石窟和艺术珍藏，是中国的宝藏，但是在风雨飘摇的民国，无数双罪恶的眼睛盯着它，
为了保护敦煌的文物，当年无数的艺术家和历史学家不惜抛却名利，远赴大漠，为中国守护住这一方瑰宝，
常书鸿便是其中的一位。
可是陈芝秀不愿意，这时她和常书鸿已经有了一儿一女，虽然同样有着艺术家的大名，也知道敦煌艺术的珍贵，但是陈芝秀并不想去敦煌吃沙子，她希望能够去重庆、上海这些大城市发展，但是性格温和的常书鸿，却头一次没有听妻子的话，而是接下了敦煌研究所所长的职位，陈芝秀来不及阻拦。
没办法，陈芝秀的成就远不及丈夫，收入也差得远，
习惯被丈夫照顾的她只能带着两个孩子跟着常书鸿到敦煌安家
，但是她拒绝常书鸿带她去周边考察，宁愿待在家里做个安逸的家庭主妇。
陈芝秀就是想不明白，敦煌究竟有什么吸引力，让常书鸿和他的同事们这样痴迷，常常研究到深夜，还要去穷乡僻壤到处跑，经常忍饥挨饿，还要躲避野兽的袭击，这样的日子对陈芝秀来说就是"活受罪"。
郁郁不乐的陈芝秀旁敲侧击地询问丈夫，什么时候回去，可是常书鸿却说，自己想要一辈子留在敦煌做研究，这里的任务太重了，可能几十年都研究不完。
几十年？陈芝秀听完差点昏死过去，她在这里呆了几年就觉得要疯了，没有别墅，没有沙龙，没有宴会，只有漫天的黄沙！陈芝秀对常书鸿生出了不小的怨气，正在这时，
常书鸿的一个年轻学生和她结识了
这个年轻人名叫赵忠清，同样来自江南，和陈芝秀能攀上点老乡的关系。赵忠清聪明机敏，能说会道，对陈芝秀这个风韵犹存的师娘打起了鬼主意，而陈芝秀正对丈夫不满，赵忠清跑来献殷勤，叫陈芝秀十分受用。
两人很快发展起了地下情
，而常书鸿忙于工作，浑然不觉，赵忠清便借着拜访师父的旗号登堂入室，有了新欢的陈芝秀再也不想和常书鸿将就下去了，她便和赵忠清商量私奔，离开这个鬼地方。
于是陈芝秀便告诉丈夫自己身体不适，让赵忠清带自己去兰州的医院检查，常书鸿不疑有他，便让妻子路上小心，谁知道第二天常书鸿回家才发现，
妻子把家里的存款全都带走，只给自己留下一封决裂信，便和赵忠清会到老家江南了。
晚景凄凉
常书鸿被妻子背叛，只能独自抚养两个孩子，他给陈芝秀写了几封信，请她为了孩子再考虑一下，也顾念一下两人近二十年的婚姻，但是沉浸在新生活之中的陈芝秀，已经不想再理会常书鸿，最后，常书鸿只能接受现实。
可是陈芝秀的好日子却没过几年，赵忠清便因为犯罪入狱
，不久死在狱中，当惯了大小姐的陈芝秀一下子没了经济来源，只能变卖家产度日，她想要回到艺术圈，但是第一她多年不工作，功底大不如前，第二她抛夫弃子的事情传扬开来，没人愿意聘用她，最后陈芝秀只能再次改嫁，可是这次的丈夫对她并不好。
晚年的陈芝秀孤身一人，无依无靠，这时的她后悔万分，要是当年不离开丈夫和孩子，又何至于此？
日子渐渐过不下去的她想到了自己的两个孩子
，她的孩子们跟着父亲在敦煌长大，从小受到艺术熏陶，如今都是有名的艺术家，或许愿意照顾她呢？
当年陈芝秀离开的时候，女儿十三四岁，儿子还不满十岁，当陈芝秀找到儿子的时候，对方一时没有认出来她，当得知眼前这个落魄的女人是自己的母亲之后，
儿子转身就走，不愿意和抛弃自己的母亲相认。
陈芝秀又去找了女儿沙娜，
女儿并不愿意和她见面
，只让秘书给她送了一笔生活费，让她今后不要再来，免得勾起父亲和自己的伤心事。
陈芝秀一辈子希望活得开心精彩，可是最后她的结局却无比凄凉，
最后她也没有得到子女的原谅，在孤独之中离开了人世
，毕竟还是母亲，女儿为她简单操办了后事，但是那一句原谅，说不出口，当年陈芝秀抛弃了一切，如今她也被全世界所抛弃。